치매에 대한 막연한 두려움이 현실로 다가오고 있다. 급속한 고령화로 인해 2025년 현재, 97만 명에 육박하는 노인 치매 환자가 발생했으며, 20년 후에는 200만 명을 넘어설 것으로 예상된다. 이에 치매는 더 이상 남의 이야기가 아닌, 우리 사회 모두가 함께 풀어야 할 과제가 되었다.
지난 9월 21일은 ‘치매극복의 날’이었다. 2011년 「치매관리법」 제정으로 지정된 이 날은 치매 관리의 중요성을 알리고 범국민적 공감대를 형성하기 위한 국가기념일이다. 전국 256개 지역 치매안심센터에서는 치매 인식 개선과 예방, 극복을 위한 다양한 행사가 열렸다.
치매안심센터에서는 ‘치매가 있어도 살기 불편하지 않은 나라, 치매로부터 가장 먼저 자유로워지는 대한민국’이라는 비전을 향해 나아가고 있다. 이러한 목표 달성을 위해 개인의 치매에 대한 올바른 정보 습득과 인식 개선이 무엇보다 중요하다.
실제로 많은 시민들이 참여한 ‘기억을 톡톡(talk talk) 토크콘서트’에서는 지역 협력 의사가 직접 강연에 나서 치매에 대한 잘못된 인식을 바로잡아 주었다. 흔히 드라마에서 접하는 심한 치매와 달리, 대부분의 치매 환자는 가벼운 증상을 보이며 약물 치료를 통해 진행 속도를 늦출 수 있다는 점이 강조되었다.
또한, 치매 진행 과정에 대한 설명도 있었다. 치매는 시간, 장소, 사람 순서로 인지 능력이 저하된다. 처음에는 시간이 헷갈리기 시작하고, 그다음에는 장소를 혼동하며, 마지막으로 사람을 알아보지 못하는 단계로 진행된다. 이는 건망증과 치매를 구별하는 중요한 지점이기도 하다. 건망증은 힌트를 주면 기억이 떠오르지만, 치매는 시간이 지날수록 악화되며 일상생활에 지장을 초래한다.
치매 진단을 받은 환자는 물론, 치매가 의심되는 경우에도 지역 치매안심센터를 가장 먼저 방문하는 것이 중요하다. 치매안심센터에서는 치매 관련 상담과 조기 검진 서비스를 제공하며, 치매 환자로 등록된 경우 치매 치료 관리비 지원 등 다양한 혜택을 받을 수 있다.
치매는 혼자서 짊어지기에는 너무나도 무거운 병이다. 하지만 치매안심센터와 같은 국가 및 지역 사회의 지원 시스템을 활용하고, 주변 사람들과 함께 노력한다면 충분히 극복할 수 있다. 앞으로 치매에 대한 사회적 인식을 개선하고, 체계적인 관리와 지원을 통해 치매로부터 자유로운 대한민국을 만들어 나가야 할 것이다.