이제 인공지능(AI) 시대를 맞아 대한민국이 ‘AI 3대 강국’으로 도약할 수 있는 기회가 눈앞에 펼쳐진다. 이재명 대통령이 AI 미래기획수석을 신설하고 하정우 네이버 클라우드 AI혁신센터장을 임명했으며, 과학기술정보통신부 장관에는 배경훈 LG AI연구원장을 내정했다. 이는 대한민국을 AI 분야 선두 국가로 만들기 위한 국가적 역량 결집의 시작을 알리는 것이다. AI를 통해 대한민국의 미래 성장 동력을 회복하고 새로운 문명 시대를 준비하겠다는 강력한 의지가 담긴 행보다.

AI는 단순한 기술 발전을 넘어 인류 문명 전체의 전환을 이끌고 있다. 20세기 초 전기와 원자력이 산업혁명과 민주주의 혁명을 이끌었듯, AI는 현재 인류가 마주할 새로운 문명의 시대를 열고 있다. AI 패권은 군사력, 경제력, 문화력 등 모든 분야에 걸쳐 변화를 가져오며, 공공과 민간의 효율성을 극대화하고 사고방식을 혁신하며 기존 지식 체계를 뒤흔들고 있다. 이제는 지능을 구매하고 무한한 지식을 생산하는 시대가 된 것이다.

그렇다면 우리는 AI 강국이 될 수 있을까? 답은 ‘그렇다’이다. 우리나라는 이미 이 새로운 지식 문명 시대에 가장 높은 성장 잠재력을 가진 국가다. 세계에서 가장 오래된 금속활자를 만들고, 유일하게 스스로 글자를 창제했으며, 세계 두 번째로 인터넷을 구축한 ‘지식 민족’으로서의 DNA를 가지고 있다. 또한, AI의 근간이 되는 반도체 기술, 강력한 제조업 기반, 다양한 디지털 서비스, 높은 국민 수용성, 그리고 세계적으로 인정받는 K-문화까지 갖춘 나라다. 뛰어난 연구자들의 능력 또한 세계 최고 수준이다. 다만, 이러한 잠재력을 조직하고 이끌어갈 정치적 리더십이 그동안 불안정했던 것이 사실이다.

하지만 이제 이재명 대통령과 국민주권정부가 탄생하면서 국가의 모든 역량을 효율적으로 집중할 준비가 완료되었다. 이를 통해 사회 전반에 혁신의 기운이 생동하며, AI 강국으로 나아갈 모든 조건이 갖춰졌다.

먼저, AI의 핵심 인프라 확충이 시급하다. AI 데이터센터를 건설하고 GPU를 확보하며, 이를 지원할 전력 문제를 해결해야 한다. 또한, 뛰어난 연구자들이 마음껏 연구하고 개발할 수 있는 환경을 조성하고, 이들에게 국제적 수준의 대우를 제공해야 한다. 더불어, AI 분야 기업들이 새로운 도전에 나설 수 있도록 창업과 투자를 지원하고, 국가가 선도적 구매자로서 수요를 창출하는 역할도 중요하다.

국가 차원에서는 ‘소버린 AI(자국 인공지능)’를 확보하여 AI 기술에 대한 주권을 강화해야 한다. 첨단 모델 연구를 선도하여 국제 표준과 세계적 연구 네트워크를 이끌어야 하며, AI를 활용한 첨단 군사력 확보를 통해 국방과 안보 역량을 강화하는 것도 필수적이다.

또한, 공공업무에 AI를 도입하여 행정 효율성을 높이고 대국민 서비스의 편의성을 향상시켜야 한다. 비효율적인 행정 절차와 낭비적인 중복 예산에 AI를 적용하면 막대한 예산 절감과 효율성 제고를 달성할 수 있으며, 이는 눈에 보이지 않는 GDP 성장에도 크게 기여할 것이다.

제조업 등 민간 산업에서도 AI를 활용하여 생산성을 높이고 공정을 지능화함으로써 새로운 시대의 경쟁력을 확보해야 한다. 이를 뒷받침하기 위한 인재 발굴 및 육성 역시 중요하며, 국민들의 AI 활용 능력과 문해력이 향상되고 K-문화와 결합된다면 우리나라는 세계 최고 수준의 AI 강대국이 될 수 있을 것으로 확신한다.

미래는 아무도 정확히 예측할 수 없기에 불확실하지만, 우리에게 분명히 다가온다는 점에서 확실한 것이다. AI의 대가 제프리 힌튼 교수의 말처럼, 인류는 인간보다 뛰어난 존재와 함께 사는 법을 배워야 한다. 따라서, 우리는 모방이 아닌 창조, 낡은 분열이 아닌 통합, 그리고 단순한 기술 발전이 아닌 새로운 문명사적 변화라는 관점에서 미래를 바라보아야 한다.

우리나라는 식민지배, 분단, 전쟁, 가난을 극복하고 전례 없는 발전을 이루었지만, 이제는 초고령사회, 낡은 산업 경쟁력, 인구 감소라는 도전에 직면해 있다. AI는 이러한 위기를 기회로 바꾸고 새로운 도약을 위한 발판이 될 것이다. 압축 성장 시대와 달리 AI 시대에는 정해진 답이 없기에 스스로 길을 찾아야 한다. 이러한 환경을 극복할 힘은 언제나 그랬듯 우리의 용기와 지혜에 달려 있다.