유네스코 등재 ‘반구천 암각화’, 6000년의 신비 이제 내가 직접 느낀다

이제 우리 모두가 6000년 전 선사인들의 생생한 이야기를 직접 마주할 수 있게 된다. 유네스코 세계유산으로 새롭게 등재된 ‘반구천 암각화’가 인류의 보물로서 그 가치를 인정받으며, 우리 곁으로 더욱 가까이 다가오고 있다. 이제 이 거대한 바위의 장엄한 서사가 인류와 함께 나누는 이야기로 승화될 것이다.

반구천 암각화는 약 6000년에 걸쳐 인간의 상상력과 예술성, 그리고 자연과의 깊은 교감이 바위 위에 새겨진 ‘역사의 벽화’라 할 수 있다. 유네스코 세계유산위원회는 반구천 암각화를 “선사 시대부터 6000여 년에 걸쳐 지속된 암각화의 전통을 증명하는 독보적인 증거”라고 평가하며, “탁월한 관찰력을 바탕으로 그려진 사실적인 그림과 독특한 구도는 한반도에 살았던 사람들의 예술성을 보여준다”고 극찬했다. 이는 단순한 옛 그림이 아닌, 선사인의 창의성으로 풀어낸 걸작임을 의미한다.

이 놀라운 유적의 발견은 1970년 12월 24일, 신라 승려 원효대사의 흔적을 찾아 울산 언양을 찾았던 정길화 동국대 한류융합학술원장(당시 연구자)에 의해 시작되었다. 우연히 ‘절벽에 이상한 그림이 보인다’는 말을 듣고 찾아간 곳에서 우리나라 최초의 암각화를 발견한 것이다. 그로부터 1년 뒤인 1971년 12월 25일에는 인근 대곡리에서 고래, 사슴, 호랑이, 멧돼지 등 다양한 동물과 사냥 장면이 실감 나게 표현된 또 다른 암각화가 발견되었다. 이 두 암각화는 ‘천전리 암각화’와 ‘대곡리 암각화’로 불리다가 이제는 ‘반구천 암각화’로 통칭되며, 유네스코 문화유산으로 함께 지정되었다.

각각 청동기 시대와 신석기 시대의 유적인 이 두 암각화는 놀랍게도 발견 순서가 뒤바뀌었다. 천전리 유적에는 높이 약 2.7ｍ, 너비 10ｍ 바위 면을 따라 청동기 시대에 새겨진 것으로 추정되는 추상적인 문양과 신라 시대의 명문 등 총 620여 점이 새겨져 있다. 반면, 대곡리 반구대 암각화에는 새끼 고래를 이끄는 무리, 작살에 맞아 배로 끌려가는 고래의 모습이 생생하게 그려져 있으며, 호랑이, 사슴과 같은 육지동물, 그리고 풍요를 기원하던 제의의 흔적까지 엿볼 수 있다. 고미술학계에서는 이 두 유적이 1년 사이 크리스마스 전후로 발견된 것을 두고 ‘크리스마스의 기적’ 혹은 ‘크리스마스의 선물’이라 부르기도 한다.

필자는 1987년 3월, MBC 다큐멘터리 제작팀과 함께 반구천 암각화를 직접 찾았던 경험을 회고한다. 당시 계곡을 따라 깊숙이 들어간 곳에서 마주한 암각화는 마치 살아 움직이는 듯한 50여 마리의 고래 묘사로 깊은 인상을 남겼다. 이는 단순한 동물의 그림을 넘어, 집단 의례의 도상이자 인류 예술의 기원, 그리고 오늘날 다큐멘터리의 스토리보드와 같은 역할을 했던 것으로 해석된다. 6000여 년 전 동해 연안 거주민들이 고래를 잡아 반석 같은 바위에 새긴 것은 하늘로 띄운 기도이자 공동체 삶을 기록한 생활 연대기였던 것이다. 이는 프랑스의 라스코 동굴벽화, 스페인의 알타미라 동굴벽화와 견주어도 손색없는 인류 선사 미술의 최고 걸작으로 평가받는다.

반구천 암각화는 지난 반세기 동안 수몰 위협과 싸워왔다. 댐 건설로 인해 암각화가 물에 잠겨 박락이 떨어져 나가거나 어설픈 탁본으로 원본이 훼손되는 아픔을 겪기도 했다. 최근에는 가뭄으로 암각화가 자주 모습을 드러내고 있지만, 기후 변화와 댐 운영의 변수 앞에서 언제든 ‘반수천(半水川)’이 될 수 있다는 위험은 여전하다. 물속에 잠긴 유산은 세계유산으로서의 가치를 잃을 수 있으며, 등재 이후의 보호 및 관리 계획이 부실할 경우 유네스코는 등재를 철회할 수도 있다는 점은 명심해야 한다. ‘기적의 현장’이 ‘수몰의 현장’으로 되돌아가는 일은 결코 없어야 할 것이다.

진정한 과제는 이제부터다. 울산시는 ‘고래의 도시’를 표방하며 고래 축제를 개최하는 등 꾸준한 노력을 기울여왔다. 이제 반구천 암각화를 단순히 보존하는 것을 넘어, 체험형 테마공원, 탐방로, 교육 프로그램, 워케이션 공간까지 아우르는 생동하는 문화공간으로 조성하고 있다. 또한, AI 기반의 스마트 유산 관리 시스템과 암각화 세계센터 건립 등 미래형 전략도 병행될 것으로 기대된다. 하지만 관광 인프라라는 명분 아래 생태 환경이 훼손되거나 과잉 개발이 이루어진다면, 이는 유산의 본질을 배반하는 행위가 될 것이다.

프랑스 라스코 동굴벽화와 스페인 알타미라 동굴벽화의 보존 사례는 우리에게 시사하는 바가 크다. 수많은 관람객 방문으로 훼손이 심화되자, 이들 유적은 결국 일반 공개를 중단하고 복제품을 통한 ‘간접 관람’ 방식으로 전환했다. 라스코는 1963년 진본 동굴을 폐쇄하고 재현 동굴을 설치했으며, 알타미라는 2002년 전면 폐쇄 후 정밀한 복제 동굴인 ‘새 동굴’을 운영하고 있다. 비록 원본이 주는 ‘아우라’는 최상이겠지만, 후대에 유산을 온전히 물려주어야 할 책임감 또한 간과할 수 없다. 다행히 현대 기술은 3D 스캔, 디지털 프린트, AI 제어 등 다양한 방법을 통해 이를 가능하게 할 것이다.

문화유산은 과거의 유물이 아니라 현재와 끊임없이 대화하고 소통하는 시간의 언어다. 반구천 암각화에 새겨진 고래의 꿈은 유네스코의 이름으로 되살아났으며, 이제 이 거대한 바위의 장엄한 서사가 우리 모두와 함께 나눌 이야기로 승화되기를 기대한다.