아이들 웃음소리는 줄고 어르신은 늘어나는 지금, 세대 간의 거리가 더욱 멀어지고 있다는 걱정이 커지고 있다. 기존의 아이 돌봄, 청년 주거, 노인 복지처럼 각 세대를 따로 지원하는 방식으로는 같은 동네에 살아도 서로 만날 기회가 줄어들 뿐이다. 이에 따라 나이와 상관없이 누구나 어울릴 수 있는 ‘연령통합사회’로의 전환이 시급하며, 이를 통해 시민들이 얻을 수 있는 실질적인 혜택들이 주목받고 있다.
연령통합사회는 복잡한 개념이 아니다. 어린이, 청년, 중장년, 어르신 등 모든 세대가 한 공간에서 자연스럽게 어울리고 서로 도움을 주고받을 수 있도록 도시와 동네를 설계하는 것을 의미한다. 예를 들어, 아이들이 뛰노는 공원 옆 벤치에서 어르신이 책을 읽고, 청년들은 지역 마을카페에서 주민들과 함께 일하는 풍경이 낯설지 않은 사회를 만드는 것이 바로 연령통합의 목표이다. 이미 OECD에서는 ‘모든 세대를 위한 도시(Cities for All Ages)’라는 정책 방향을 제시하며 도시 공간에서 세대 간 만남과 연결의 중요성을 강조하고 있다. 이러한 움직임은 안전한 보행 환경 조성, 세대를 잇는 공동체 공간 마련, 공공 서비스 접근성 강화 등 구체적인 변화를 통해 시민들의 삶의 질을 향상시킬 것으로 기대된다.
연령통합사회는 단순히 세대가 함께 사는 것을 넘어, 일상에서 자연스럽게 연결되고 공존할 수 있는 사회 환경을 만드는 데 초점을 맞춘다. 이는 아이부터 어르신까지 모두가 이용 가능한 동네 공간, 나이와 관계없이 누구나 쉽게 접근할 수 있는 교통 및 서비스, 그리고 세대 간의 어울림을 자연스럽게 유도하는 커뮤니티 설계 등을 포함한다. 해외 사례를 보면, 미국 테네시 주 녹스 카운티에 조성된 세대혼합형 놀이터처럼 다양한 연령대가 함께 즐길 수 있는 공간이 이미 활발하게 시도되고 있다. 또한, 카페, 유치원, 시니어케어 시설 등이 한 주거단지 안에 함께 배치되는 설계 방식도 연령통합을 실현하는 중요한 방안으로 제시되고 있다.
연령통합을 실현하기 위해서는 단순히 복지 정책의 일부로만 머물러서는 안 된다. 생활 환경 전체의 설계와 운영 방식이 달라져야 한다. 예를 들어, 청년 주택과 고령자 주거 공간이 완전히 분리되는 것이 아니라, 같은 단지 안에서 서로의 삶의 리듬을 나누는 구조로 설계되는 것이 바람직하다. 또한, 연령통합은 단순히 같은 공간에 모이는 것을 넘어 ‘상호작용’이 필수적이다. 세대가 서로를 이해하고 도움을 주고받을 수 있는 관계 구조를 만들고, 이를 뒷받침하는 서비스와 프로그램, 그리고 심리적 거리감을 줄여주는 디자인이 조화롭게 작동해야 진정한 연령통합이 가능하다.
현행 대통령 선거 공약들이 저출생 대응과 고령사회 대응을 각각 보육, 양육비, 주거 지원, 돌봄, 의료 체계 강화 중심으로 구성하고 있지만, 이는 여전히 세대별 지원을 분리해서 바라보는 시각에서 크게 벗어나지 못하고 있다. 이제 우리 사회에 필요한 것은 세대를 따로 보는 방식에서 함께 살아가는 방식으로의 전환이다. 연령에 따라 정책을 나누는 것이 아니라, 전 생애주기를 아우르고 연결하는 정책의 틀이 마련되어야 한다.
새 정부가 이러한 전환의 필요성을 인식하고, 공간과 정책, 서비스 설계 전반에 ‘연령통합’의 원리를 반영해주기를 기대한다. 이는 단순한 복지 확장을 넘어, 세대 간의 관계를 회복하고 연결하는 도시와 사회를 만들어가는 중요한 과제가 될 것이다. 누구나 아이였고, 언젠가는 노인이 된다는 당연한 사실을 도시와 정책이 잊지 않아야 한다. 지금이야말로 나이와 세대를 가르는 경계를 허물고, 서로의 삶을 이해하고 존중하는 공간과 관계를 만들어갈 수 있는 전환의 시간이다. 세대는 나눌 대상이 아니라, 함께 살아갈 방식이다. 이제는 세대를 잇는 도시, 나이를 넘어 함께 살아가는 연령통합사회를 상상하고 실현해 나갈 때이다.