이제 ‘희망 유전자’를 다시 꺼내 들 때가 왔다. 얼어붙은 경제, 예측 불가능한 전쟁, 고물가, 고금리, 청년 실업, 저출산 및 고령화 문제 등 우리 사회는 수많은 난관에 직면해 있다. 자영업자들은 하루하루 버티기조차 힘든 상황이며, 전 국민의 정신건강 역시 위기 상황에 놓여 있다. 학생들은 입시와 취업 준비에 지쳐 있고, 어렵게 취업하더라도 미래에 대한 확신은 사라진 지 오래다. 예측성이 떨어지는 사회는 불안감을 증폭시키고, 작은 자극에도 짜증과 분노가 폭발하는 모습은 오늘날 우리 사회의 단면을 보여준다. 노인들 또한 신체적, 경제적 어려움과 외로움 속에서 점점 소외되고 있으며, 생산만을 중시하는 사회에서 설 자리를 잃어가고 있다. 마치 끝이 보이지 않는 긴 터널 속에 갇힌 듯한 답답함이 우리 사회 전반을 감싸고 있다. 이러한 상황 속에서 ‘희망’을 이야기하는 것조차 사치처럼 느껴질 수 있다.

하지만 우리는 잠시 멈춰서 우리 자신을 돌아볼 필요가 있다. 대한민국은 이미 세계적으로 주목받는 국가로 발돋움했다. K-pop, K-drama, K-food는 세계인의 일상에 깊숙이 스며들었고, BTS, 블랙핑크, 영화 ‘기생충’, ‘오징어 게임’ 등은 한국 문화를 세계 중심 무대로 이끌었다. 이러한 문화적 성공은 오랜 시간 축적된 창의성과 끈기, 노력의 결실이다. 경제적으로도 대한민국은 세계 10위권 경제 대국으로 자리매김했으며, 정보통신, 의료, 교육, 치안 등 여러 분야에서 선진국 반열에 올랐다. 해외에서 온 외국인들은 대한민국의 질서, 시민의식, 안전함에 놀라움을 표하며, 밤늦은 시간에도 안심하고 거리를 활보할 수 있다는 사실에 경탄한다. 카페에 노트북이나 핸드폰을 두고 자리를 비워도 안심할 수 있는 나라는 다른 나라에서는 상상하기 어려운 일이다. 그럼에도 불구하고 우리의 ‘행복지수’는 낮다. 물질적 풍요는 이루었지만, 정서적으로는 더욱 불안하고 고립되었으며, 쉽게 지쳐버리는 사회가 되어가고 있다.

어쩌면 너무 열심히, 너무 오랜 시간 앞만 보고 달려온 결과일지도 모른다. 지금 우리에게 필요한 것은 단순한 경제 성장이나 기술 발전이 아니라, 우리가 나아가야 할 삶의 가치를 회복하고, 지나온 삶을 돌아보며 잠시 여유를 갖고 마음을 회복하는 일이다. 물론 지금의 긴박한 시기에 이러한 이야기가 한가하게 들릴 수도 있다. 하지만 긴 호흡으로 우리 자신을 돌아볼 여유가 필요한 시점임은 분명하다.

대한민국은 이미 수많은 위기를 극복해 온 저력이 있는 민족이다. 전쟁의 폐허 속에서 산업화를 이루어냈고, 국민들의 굳건한 의지는 독재를 넘어 민주화를 성취하는 원동력이 되었다. 우리 부모 세대는 폐허 속에서도 자녀 교육을 포기하지 않았고, 모든 것을 희생하며 오늘날의 대한민국을 만들어 냈다. 이러한 끈기와 저력은 단순한 운이 아니라 우리 민족 속에 깊숙이 자리한 ‘희망의 유전자’ 덕분이다. 이제 우리는 이 어려운 현실 앞에서 주저앉을 것인지, 아니면 수많은 위기를 이겨낸 그 ‘희망의 유전자’를 다시 꺼내 들 것인지 스스로에게 질문해야 한다. 답은 분명하다. 우리는 할 수 있고, 이미 수없이 해냈다. 우리가 맞서야 할 것은 단지 외부의 위협이 아니라, 우리 스스로 마음속에 품은 불안과 두려움, 그리고 부정적인 생각이다.

새 정부 출범과 함께 국민들은 변화와 혁신을 기대하고 있다. 새 정부는 특정 지역이나 집단의 정부가 아닌, 우리 모두의 정부, 우리 모두의 대통령이어야 한다. 정부는 이 땅을 지켜온 국민들의 희생과 열정을 기억하고, 우리가 가진 열정과 에너지가 건강하고 지속 가능한 방향으로 나아갈 수 있도록 제도적 기반을 마련해야 한다. 국민이 가진 창의성, 근면성, 공동체 정신은 지금 이 사회를 다시 한번 도약시킬 소중한 자산이다. 정부와 대통령은 국민을 믿고, 국민은 정부의 진정성과 방향성을 신뢰할 때 진정한 회복이 가능하다. 우리 마음속에 존재하는 ‘희망의 씨앗’이 자랄 수 있도록 토양을 만들고 햇살을 비추는 일이 지금 가장 필요한 일이다.

앞으로도 많은 난관이 예상되지만, 이제는 ‘혼자 버티는’ 시간이 아닌 ‘함께 걸어가는’ 시간이 되어야 한다. 앞만 보며 달려온 길 위에서 잠시 멈춰, 옆에 있는 사람을 살펴야 할 때다. 내 옆에 지쳐 있는 누군가를 일으켜 세우고, 나 또한 누군가의 손에 의지해 일어설 수 있어야 한다. 그것이 바로 건강한 사회다. 우리 속에 간직한 희망의 유전자, 그 유전자는 오랜 고난과 좌절 속에서도 살아남았고, 지금 이 순간에도 우리 가슴 속에 뜨겁게 살아 있다. 이제는 그 유전자를 다시 꺼내 들 시간이다.