장생포 고래 문화의 새로운 중심, 장생포문화창고에서 특별한 경험을 할 수 있다. 이곳은 단순히 고래 요리를 맛보는 곳을 넘어, 사라진 산업과 옛 생업에 대한 애도와 향수를 느낄 수 있는 복합 문화 공간이다. 과거 장생포의 영광과 함께 사라진 고래잡이의 역사를 되새기며, 도시의 기억을 되씹고 미래를 준비하는 의미 있는 시간을 보낼 수 있다.

장생포는 과거부터 고래가 모여들던 깊은 바다였다. 선사시대부터 이곳에서 고래잡이가 이루어졌다는 흔적이 반구대암각화와 각종 유물에서 발견된다. 수심이 깊고 조수차가 적으며 풍부한 먹이가 풍부했던 장생포 앞바다는 고래들에게 이상적인 서식지였다. 덕분에 장생포는 어업으로 크게 번성했으며, 당시에는 개가 만 원 지폐를 물고 다닐 정도로 경제적으로 풍요로웠다. 수출입 선박이 드나들고 거대한 냉동 창고가 즐비했을 정도로 활기찬 항구 도시였다.

하지만 1986년 국제포경위원회(IWC)의 상업 포경 금지 결정으로 장생포의 고래잡이 산업은 막을 내렸다. 100년 가까이 이어져 온 장생포의 고래잡이 영광은 옛이야기가 되었다. 과거 명태, 복어, 킹크랩을 가공하던 세창냉동과 같은 냉동 창고들은 경영난으로 문을 닫으며 폐허로 남았다.

이렇게 잊혀가던 폐허는 2016년 울산 남구청이 건물과 토지를 매입하면서 새로운 생명을 얻었다. 주민들의 다양한 의견을 수렴하여 2021년 문을 연 장생포문화창고는 총 6층 규모의 복합 예술 공간으로 재탄생했다. 소극장, 녹음실, 연습실 등 지역 문화 예술인들의 활동 공간을 비롯해 특별 전시관, 갤러리, 미디어아트 전시관까지 마련되어 있어 누구나 무료로 다양한 문화를 즐길 수 있다.

문화창고 2층에서는 어린아이들과 가족 단위 방문객을 위한 ‘에어장생’ 체험 프로그램이 운영된다. ‘에어장생’은 장생포의 고래 캐릭터를 활용한 항공 체험으로, 비행기 모형의 에어바운스에 올라 여행지에 도착한 듯한 입국 절차를 밟고 즉석 사진 촬영, 종이 고래 접기, 고래 붙여 바다 만들기 등 다양한 놀이를 즐길 수 있다. 이 프로그램은 오는 8월 24일까지 계속된다.

특히 주목할 만한 것은 ‘조선의 결, 빛의 화폭에 담기다’라는 미디어아트 전시이다. 정선, 김홍도, 신윤복 등 조선을 대표하는 화가들의 작품을 거대한 미디어 아트로 재현하여 감동을 선사한다. 고요하고 단아한 우리 수묵화와 풍경화를 사계절과 산수화, 풍속화의 멋에 맞춰 재구성한 미디어 아트는 시민들에게 새로운 감성을 일깨워주고 있다. 또한, 수십 년 된 냉동 창고의 문을 그대로 보존한 채 그 너머에 신진 작가들의 작품을 전시한 갤러리는 과거의 흔적과 현재의 예술이 공존하는 업사이클링의 좋은 예시다.

무엇보다 깊은 인상을 주는 것은 2층에 상설 전시된 ‘울산공업센터 기공식 기념관’이다. 이곳에서는 울산의 산업 발전 과정과 역사를 생생하게 보여준다. 대한민국 산업의 심장부로 한강의 기적을 이끌었던 울산석유화학단지의 성장은 당시 시민들에게는 온몸으로 체험한 역사였다. 굴뚝 연기로 인한 중금속 중독 질환, 이른바 ‘온산병’과 같은 근현대사의 아픈 역사도 상주하는 해설사의 흥미로운 설명을 통해 손에 잡힐 듯 그려진다.

장생포의 고래잡이 역사가 다시 살아난 것은 백 년도 채 되지 않았다. 과거 유용했던 기름과 단백질원으로 경제를 지탱했던 고래잡이는 1986년 상업 포경 금지로 명맥이 끊겼다. 하지만 장생포의 식탁 위에는 여전히 고래가 남아있다. 장생포의 고래요릿집 대부분은 혼획된 고래만을 합법적으로 유통하지만, 고래고기 가격은 천정부지로 치솟았다. ‘희소성과 금지의 역설’은 고래고기를 더욱 특별한 음식으로 만들고 있다.

장생포에서 맛보는 고래고기는 단순히 음식을 넘어선다. 12만 원짜리 ‘모둠수육’은 겉보기에는 육고기와 흡사하지만, 삶은 수육과 생회가 어우러져 다채로운 색감을 자랑한다. 쇠고기보다 붉은색을 띠는 살코기와 쫄깃한 껍질, 담백한 혀와 창자, 염통까지 다양한 부위가 제공된다. 특히 ‘우네’와 ‘오배기’ 같은 고급 부위는 기름의 고소함과 살코기의 쫄깃함이 조화를 이루며 고래 특유의 맛을 극대화한다.

부위마다, 조리법마다 다른 맛과 식감을 즐기는 재미가 쏠쏠하다. 때로는 보쌈처럼 부드럽고, 때로는 꼬들꼬들한 생 조갯살 같은 식감을 자랑한다. 신선하고 기름기가 적당한 살코기를 철판에 구워 먹으면 소고기 못지않은 맛을 선사한다.

장생포의 고래요릿집은 단순한 식사 장소를 넘어선다. 이곳은 사라진 산업과 생업, 포경선의 향수를 고기 한 점에 담아 음미하는 ‘애도와 향수의 정서’가 깃든 곳이다. 고래로 꿈을 꾸었던 어부들, 고래고기로 단백질을 보충했던 피란민들, 그리고 한강의 기적을 일군 산업 역군들을 기리는 문화적 지층이 이곳에 녹아 있다. 장생포의 고래는 사라졌지만, 고래고기는 여전히 남아 그 시절의 기억을 우리에게 전하고 있다. 우리는 이곳에서 고래의 시간을 씹고, 도시의 기억을 삼키며, 공동체의 내일을 준비한다.