장생포에서 고래고기를 맛보는 것은 단순한 식사를 넘어, 과거를 애도하고 공동체의 내일을 준비하는 특별한 경험이 될 수 있다. 한때 번성했던 고래 산업의 역사를 간직한 장생포문화창고는 이제 시민들에게 다양한 문화와 즐길 거리를 제공하며 새로운 의미를 더하고 있다.
장생포는 예로부터 고래가 자주 출몰하는 깊은 바다와 풍부한 먹잇감 덕분에 고래잡이의 중심지였다. 이러한 역사적 배경을 바탕으로 장생포에는 수많은 냉동창고가 들어섰고, 한때는 개가 돈을 물고 다닐 정도로 경제가 번성했다. 그러나 1986년 국제포경위원회(IWC)의 상업 포경 금지 결정으로 장생포의 고래 산업은 과거의 유산이 되었다.
이러한 장생포의 역사를 되살리기 위해 폐허가 되었던 냉동창고가 2021년 ‘장생포문화창고’로 새롭게 문을 열었다. 울산 남구청이 2016년 건물과 토지를 매입하여 주민들의 의견을 수렴해 복합 예술 공간으로 재탄생시킨 것이다. 6층 규모의 장생포문화창고는 소극장, 녹음실, 연습실 등 지역 문화예술인들을 위한 공간뿐만 아니라 특별 전시관, 갤러리, 미디어아트 전시관까지 갖추고 있어 누구나 무료로 문화를 즐길 수 있다.
특히 2층 체험관에서는 ‘에어장생’이라는 고래 캐릭터를 활용한 항공 체험을 통해 어린아이들과 가족 단위 방문객들이 즐거운 시간을 보낼 수 있다. 또한, 조선시대 유명 화가들의 작품을 거대한 미디어 아트로 재현한 ‘조선의 결, 빛의 화폭에 담기다’ 전시는 우리 고유의 수묵화와 풍경화를 현대적인 감각으로 풀어내 시민들에게 새로운 감성을 선사한다.
문화창고는 단순히 전시와 체험 공간만을 제공하는 것이 아니다. 수십 년 된 냉동창고의 문을 그대로 보존하면서 그 안에서 신진 작가들의 작품을 전시하는 것은 ‘업사이클링’의 좋은 예시라 할 수 있다. 과거 중금속 중독 질환인 ‘온산병’을 겪었던 울산의 아픈 역사도 ‘울산공업센터 기공식 기념관’을 통해 생생하게 전달하며, 이를 통해 시민들은 과거의 잘못에서 배우고 미래를 준비하는 계기를 얻는다.
장생포문화창고에서는 사라진 고래 산업의 흔적을 고기 한 점에 담아내는 ‘고래고기’를 맛볼 수도 있다. 현재 장생포의 고래 식당들 대부분은 혼획된 밍크고래 등만 합법적으로 유통하고 있으며, 그 희소성으로 인해 고기값이 상승했음에도 불구하고 많은 이들이 이곳을 찾는다. ‘모둠수육’과 ‘생회’는 쇠고기와 흡사한 붉은 빛깔을 띠며, 살코기, 껍질, 혀, 염통 등 부위별로 다양한 맛을 자랑한다. 특히 ‘우네’와 ‘오배기’ 같은 고급 부위는 고래 특유의 풍미와 식감을 제대로 느낄 수 있게 해준다.
장생포의 고래고기는 단순히 음식이 아니다. 사라진 산업과 생업, 포경선의 향수를 담아 과거를 애도하고 회상하는 의례와 같다. 고래로 꿈을 꾸었던 어부들, 고래고기로 단백질을 보충했던 이들, 그리고 한강의 기적을 이룬 산업 역군들을 기리는 문화적 지층이 이곳에 녹아 있다. 장생포의 고래는 사라졌지만, 그 시간과 기억은 장생포문화창고와 고래고기를 통해 우리 곁에 남아있다.