우리 사회가 고령화되면서 치매는 더 이상 남의 이야기가 아니다. 매년 9월 21일은 ‘치매극복의 날’로, 치매에 대한 인식을 높이고 환자와 가족을 위한 사회적 연대를 다짐하는 날이다. 하지만 실제로 치매라는 질병 앞에서 많은 분들이 막막함과 어려움을 겪고 있다. 이제는 걱정만 할 것이 아니라, 국가와 지역사회에서 제공하는 든든한 지원을 적극적으로 활용할 때다. 치매안심센터와 다양한 디지털 도구들은 치매 환자뿐만 아니라 그 가족들의 삶까지 돕는 든든한 안전망이 되어준다.

치매 환자와 가족들이 가장 먼저 찾고 의지할 수 있는 곳은 바로 전국 256곳에 운영 중인 치매안심센터다. 이곳에서는 무료 검진, 인지 재활 프로그램, 가족 상담, 환자 돌봄 지원 등 치매와 관련된 다양한 종합 서비스를 제공한다. 특히 올해부터는 개인의 생활 방식, 가족 구조, 소득 수준까지 고려한 맞춤형 사례 관리가 전국으로 확대되어 더욱 세밀하고 개인화된 지원이 가능하다. 또한, 센터 내 ‘쉼터’ 운영 대상이 기존 인지지원등급 환자에서 장기요양 5등급 환자까지 넓혀져, 24시간 돌봄으로 지쳐있는 보호자들이 잠시나마 휴식을 취하고 돌봄 부담을 덜 수 있도록 돕는다.

이러한 치매 관리 체계는 개인의 작은 건망증에서도 시작될 수 있다. 기자의 경험처럼, 일상에서 겪는 반복적인 건망증이나 인지 저하를 느낀다면 지체 없이 주민센터나 보건소에 방문하여 상담을 받아보는 것이 좋다. 1차 인지검사 결과에 따라 치매안심센터에서의 정밀검사를 안내받을 수 있으며, 결과에 따라 필요한 진료 연계와 약 처방 등 초기 관리를 받을 수 있다. 이러한 조기 발견과 제도적 지원망 연결은 치매 진행을 늦추고, 일상생활에서의 불편함을 줄여 삶의 질을 유지하는 데 큰 도움이 된다.

치매 관리에 있어 디지털 기술의 역할도 점점 중요해지고 있다. 최근 도입된 ‘오늘건강’ 앱은 약 복용 알림, 인지 퀴즈, 두뇌 훈련, 걸음 수 및 수면 패턴 기록 등 다양한 건강 관리 기능을 제공한다. 이 앱은 필요시 치매안심센터와 데이터를 연동할 수 있어, 사용자의 건강 상태를 더욱 체계적으로 관리하는 데 도움을 준다. 앱을 통해 치매 예방 활동을 꾸준히 하면서, 가족들은 부모님의 건강 상태를 실시간으로 확인하고 이상 징후를 조기에 파악할 수 있어 안심할 수 있다. 다만, 농촌 지역이나 디지털 기기 사용이 익숙하지 않은 어르신들을 위해서는 교육과 보급이 함께 이루어져야 하는 과제가 남아있다.

치매는 환자 본인뿐만 아니라 가족들에게도 큰 고통과 부담을 안겨주는 질병이다. 이러한 현실 속에서 정부는 ‘치매국가책임제’를 통해 가족 지원을 강화하고 있다. 최근 치매 치료 관리비 지원 대상이 중위소득 120% 이하에서 140% 이하로 확대되었으며, 일부 지자체에서는 소득 기준 없이 지원하기도 한다. 이는 더 많은 국민들이 경제적 부담 없이 필요한 치료 혜택을 받을 수 있도록 하기 위한 조치다. 또한, 기존 인지검사에 어려움을 겪는 장애인들을 위해 설문형 평가 도구도 도입되었다.

하지만 지역 간 서비스 격차는 여전히 존재한다. 재정 여력이 부족한 농어촌 지역에서는 서비스 접근성이 떨어지고 돌봄 인력 부족 문제도 심각하다. 이러한 어려움 속에서도 현장에서 만난 돌봄단 관계자는 “치매 환자에게 도움을 주는 활동이 환자와 가족 모두에게 큰 힘이 된다”고 말하며, 지역 주민들과 함께 ‘치매 안전망 지도’를 만드는 등 돌봄 공백을 줄이기 위한 노력을 이어가고 있다.

치매 예방 골든타임은 12년이라고 한다. 치매는 조기에 발견하고 꾸준히 관리할수록 병의 발전 속도를 현저히 늦출 수 있다. 다음과 같은 경우 조기 검진이 권고된다. 최근 기억이 자주 사라지고 가족이나 지인이 변화를 알아차릴 때, 언어·판단력 저하로 대화나 일상생활이 불편할 때, 우울·무기력과 성격 변화가 장기간 이어질 때다.

결론적으로, 치매는 더 이상 개인이나 가족만의 문제가 아니다. 우리 사회 전체가 함께 고민하고 해결해야 할 과제다. 치매안심센터의 종합적인 돌봄 서비스, ‘오늘건강’ 앱과 같은 디지털 도구, 그리고 정부의 치매국가책임제 정책은 기억과 삶을 지키는 든든한 사회적 안전망이 되어준다. 매년 9월 21일 치매극복의 날을 맞아, 우리 모두 치매에 대한 편견을 버리고 서로의 손을 잡고 함께 살아갈 수 있는 사회를 만들어나가야 할 것이다. 기억을 지키는 일은 곧 인간다운 삶을 지키는 일이며, 이는 치매극복의 날이 우리에게 던지는 가장 중요한 메시지다.