‘치매’라는 단어가 이제 남의 이야기가 아닙니다. 급속한 고령화로 인해 2025년 현재, 노인 치매 환자가 97만여 명에 달하며 20년 뒤에는 200만 명을 넘어설 것으로 예상됩니다. 치매는 개인과 가족을 넘어 국가가 나서야 할 문제입니다. 이에 따라 9월 21일은 ‘치매극복의 날’로 지정되어 치매 관리의 중요성을 알리고 범국민적 공감대를 형성하기 위한 다양한 행사가 전국적으로 열립니다.
치매에 대한 잘못된 인식과 두려움 때문에 병을 키우는 경우가 많지만, 조기에 올바른 정보를 얻고 적절한 도움을 받는다면 충분히 극복할 수 있습니다. 치매는 암보다 흔한 질병이며, 조기 진단과 치료를 통해 진행 속도를 늦출 수 있습니다. 드라마에서 그려지는 심한 치매 환자보다는 가벼운 치매 상태인 경우가 더 많으며, 약물 치료를 통해 일상생활을 유지하는 것이 가능합니다.
특히, 치매는 시간, 장소, 사람 순서로 인지 능력이 저하되는 특징을 보입니다. 먼저 시간이 헷갈리기 시작하고, 그다음으로 장소를 혼동하며, 마지막으로 사람을 알아보지 못하게 됩니다. 흔히 겪는 건망증과 달리 치매는 시간이 지날수록 악화되며 일상생활에 큰 지장을 초래합니다. 건망증은 힌트를 주면 기억이 떠오르지만, 치매는 그렇지 않다는 점에서 차이가 있습니다.
치매가 의심될 경우, 가장 먼저 해야 할 일은 지역 치매안심센터를 방문하는 것입니다. 전국 256곳에 설치된 치매안심센터에서는 치매 관련 상담과 조기 검진을 받을 수 있습니다. 치매 환자로 등록되면 치매 치료 관리비 지원과 같은 다양한 혜택을 받을 수 있습니다. 또한, 치매극복의 날을 기념하여 ‘기억을 톡톡(talk talk) 토크콘서트’와 같은 인식 개선 행사와 ‘치매극복 4행시 짓기 이벤트’ 등 시민들이 부담 없이 참여할 수 있는 프로그램들이 운영됩니다.
이러한 노력은 ‘치매가 있어도 살기 불편하지 않은 나라, 치매로부터 가장 먼저 자유로워지는 대한민국’이라는 비전을 실현하는 데 중요한 역할을 합니다. 혼자서는 두렵게 느껴질 수 있는 치매이지만, 치매안심센터와 함께라면 충분히 극복할 수 있습니다. 치매에 대한 올바른 정보와 인식을 바탕으로, 가족과 공동체, 그리고 국가가 함께 치매 관리 체계를 구축해 나가는 것이 중요합니다.