앞으로는 누구라도 싱글 노후를 맞을 수 있다는 인식이 중요해지고 있다. 100세 시대를 맞아 혼자 사는 노인, 즉 싱글 노인의 수가 빠르게 늘고 있기 때문이다. 통계청 자료에 따르면, 2014년 115만 2700명이었던 싱글 노인은 2024년 219만 6000명으로 10년 만에 무려 1.9배 증가했다. 이는 우리나라가 지난해 12월 65세 이상 노인 인구 비율 20%를 넘어 초고령사회에 진입한 상황과 맞물려 더욱 주목해야 할 부분이다. 통계청 장래인구 추계에 따르면, 이 노인 인구 비율은 2036년 30%, 2045년에는 37%까지 상승할 것으로 예상된다.

싱글 노인이 되는 원인은 크게 세 가지다. 첫째, 배우자와의 사별이다. 둘째, 중년 또는 황혼 이혼 후 재혼을 하지 않는 경우다. 셋째, 평생 결혼하지 않고 살아온 생애 미혼이다. 이러한 현실을 고려할 때, 혼자 사는 노후는 더 이상 남의 이야기가 아닌, 우리 모두의 미래가 될 수 있다는 점을 인지해야 한다.

이미 고령사회를 앞서 경험한 일본의 경우, 2015년 592만 7000명이었던 싱글 노인이 2025년에는 815만 5000명으로 증가할 것으로 추계된다. 지난 10년간 일본의 싱글 노인 증가 속도가 1.4배였던 점을 감안하면, 우리나라 싱글 노인의 증가 속도가 얼마나 빠른지 짐작할 수 있다.

스웨덴과 같은 선진 사회는 이미 오래전부터 1인 가구 비율이 높다. 스웨덴의 전국 평균 1인 가구 비율은 57%에 달하며, 수도 스톡홀름은 60%에 육박한다. 이는 2023년 현재 우리나라의 1인 가구 비율 35.5%를 훨씬 상회하는 수치다. 그럼에도 불구하고 스웨덴은 세계에서 일곱 번째로 살기 좋은 나라로 알려져 있다. 이는 혼자 사는 삶에 대해 비관적인 시각을 가질 것이 아니라, 긍정적인 마음가짐과 철저한 준비를 통해 행복한 삶으로 만들 수 있다는 점을 시사한다.

그렇다면 혼자 살게 될 노후를 행복하게 만들기 위한 준비는 무엇일까? 노후의 3대 불안으로 꼽히는 돈, 건강, 외로움에 대한 대비책을 마련하는 것이 중요하다.

가장 먼저, 연금과 보험 준비가 시급하다. 현역 시절부터 국민연금, 퇴직연금, 개인연금을 포함하는 3층 연금을 통해 세상을 떠날 때까지 최저생활비를 확보할 수 있도록 준비해야 한다. 만약 3층 연금으로 부족하다면 주택연금이나 농지연금을 활용하는 것도 좋은 방법이다. 또한, 남편이 종신보험에 가입하여 사망 시 배우자가 노후 생활비를 충당할 수 있도록 하는 것도 고려해야 한다. 이는 혼자 남게 될 아내에게 가장 귀한 선물이 될 수 있다. 더불어, 불의의 사고나 질병으로 인한 의료비 부담을 덜기 위한 의료실비보험 또한 필수적으로 준비해야 한다.

경제적인 문제 해결만큼 중요한 것은 외로움에 견디는 능력, 즉 ‘고독력’을 키우는 일이다. 아무리 노후 자금을 충분히 마련하더라도 ‘고독’에서는 벗어나기 쉽지 않기 때문이다. 고독력을 키운다는 생각으로 고립된 생활을 자초해서는 안 되며, 의미 있는 일을 하고 자신에게 맞는 취미 생활을 유지해야 한다. 또한, 새로운 공동체에 편입하기 위한 노력을 꾸준히 해야 한다.

고립을 피하는 데 중요한 역할을 하는 것은 주거 형태다. 자녀와 따로 살기를 희망한다면, 이웃만한 복지 시설은 없다. 일본의 경우, 18~20평의 소형 평수이면서 쇼핑, 의료, 취미, 오락, 친교 활동까지 가까운 거리에서 해결할 수 있는 주거 형태를 선호한다. 이는 아직 대형 아파트를 선호하는 우리나라 노년 세대가 참고할 만한 사례다.

마지막으로, 노후 생활비 준비 방법을 아내 중심의 준비로 전환해야 한다. 65세 이상 혼자 사는 노인의 72%, 70세 이상 노인의 78%가 여성이라는 통계는 혼자 사는 노후가 여성의 문제라고도 볼 수 있음을 보여준다. 따라서 아내가 혼자 남겨질 경우를 대비하여 연금, 보험 등에 미리 가입하여 준비하는 것이 필수적이다.

최근 가족의 해체와 더불어 가족 회복 운동이 일어나고 있다는 점도 주목할 만하다. 일본에서는 한 건물 안에 3대가 독립적으로 살 수 있도록 개축할 경우 세제 혜택을 제공하고, 노인들이 젊은 세대와 함께 살 수 있도록 하는 그룹 리빙, 공유 경제 등이 활성화되고 있다. 이러한 사례들은 우리가 혼자 사는 노후를 대비하는 데 있어 관심을 가지고 참고할 만하다.