울산 장생포에서 특별한 미식 경험을 할 수 있는 기회가 열린다. 단순한 식사를 넘어 과거 산업과 생업에 대한 애도와 향수를 담아내는 장생포의 고래 요리는 이제 시민 누구나 그 맛과 의미를 되새길 수 있다. 사라진 고래 산업의 역사를 되짚어보며, 한때 도시의 경제를 지탱했던 고래의 시간을 맛보고 도시의 기억을 삼키는 특별한 경험을 제공한다.
장생포는 예로부터 고래가 자주 출몰하는 깊은 바다와 강 하류에서의 풍부한 먹이 공급 덕분에 고래들의 중요한 서식지였다. 동해와 남해가 만나는 지점의 지리적 이점과 함께, 수심이 깊고 조수차가 적어 대형 선박의 접안이 용이했던 장생포는 1970년대 이후 포경 산업의 중심지로 번성했다. 당시 장생포는 수출입품을 실어 나르는 대형 선박들이 가득했고, 6~7층 규모의 냉동 창고들이 즐비할 정도로 경제적으로 풍요로운 시기를 보냈다. 이 풍요의 중심에는 고래 산업이 있었다.
그러나 1986년, 국제포경위원회(IWC)의 결정으로 상업 포경이 전면 금지되면서 장생포의 고래 산업은 역사 속으로 사라졌다. 한때 울산 경제를 지탱했던 포경업은 더 이상 지속될 수 없었지만, 고래 산업의 흔적은 여전히 장생포 곳곳에 남아있다. 폐허가 된 냉동 창고는 이제 시민들을 위한 문화 공간인 장생포문화창고로 재탄생했다. 2016년 울산 남구청이 건물과 토지를 매입하여 주민 의견을 수렴, 2021년 개관한 장생포문화창고는 누구나 무료로 문화를 즐길 수 있는 복합 예술 공간이다.
장생포문화창고는 총 6층 규모에 소극장, 녹음실, 연습실 등 지역 문화 예술인들의 활동 거점 역할을 할 뿐만 아니라, 특별 전시관, 갤러리, 미디어아트 전시관 등 다양한 문화 시설을 갖추고 있다. 특히 2층에 마련된 ‘에어장생’ 체험관은 어린아이들과 가족 단위 방문객에게 큰 인기를 얻고 있다. 또한, 정선, 김홍도, 신윤복 등 조선 시대 대표 화가들의 작품을 거대한 미디어 아트로 재현한 ‘조선의 결, 빛의 화폭에 담기다’ 전시회는 시민들에게 새로운 감성을 일깨우며 깊은 감동을 선사한다. 수십 년 된 냉동 창고 문을 그대로 활용하여 신진 작가들의 작품을 전시하는 갤러리는 이곳이 시민들의 공공 공간으로 재탄생했음을 보여주는 업사이클링의 좋은 예이다.
문화창고 내 2층 상설 전시 공간인 ‘울산공업센터 기공식 기념관’은 울산의 근현대 산업 발전사를 생생하게 보여준다. 과거 굴뚝 연기로 인한 중금속 중독 질환, 이른바 ‘온산병’을 겪었던 아픈 역사도 솔직하게 드러내며, 이를 통해 과거에서 배우는 교훈의 중요성을 되새긴다. 해설사의 재밌는 이야기는 울산의 근현대 개발사를 더욱 쉽게 이해하도록 돕는다.
시간이 흘러 장생포에서는 고래고기가 다시금 명맥을 이어가고 있다. ‘장생포에서 먹어야 제맛’이라는 말이 있을 정도로 이곳의 고래고기는 특별하다. 현재 장생포 고래 요리집 대부분은 밍크고래 등 혼획된 고래만을 합법적으로 유통하고 있지만, 희소성과 더불어 가격이 상당히 올랐다. 그럼에도 불구하고 장생포가 아니면 맛보기 힘든 밍크고래를 맛볼 수 있다는 점, 그리고 ‘희소성과 금지의 역설’은 고래고기를 더욱 욕망의 대상으로 만든다.
장생포의 고래 요리는 단순히 ‘고래를 먹는 장소’ 이상의 의미를 지닌다. 한 점의 고기에 사라진 산업, 사라진 생업, 그리고 사라진 포경선의 향수를 담아 음미하는 행위는 과거를 애도하고 회상하는 의례와 같다. 고래로 꿈을 꾸었던 어부들, 고래고기로 단백질을 보충했던 피란민들, 그리고 한강의 기적을 일군 산업 역군들을 기리는 문화적 지층이 이곳에 담겨 있다. 장생포의 고래는 사라졌지만, 고래고기는 사라지지 않고 도시의 기억과 공동체의 내일을 준비하는 매개체 역할을 하고 있다.
이윤희 방송작가, 로컬문화 전문가는 이러한 장생포의 특별한 이야기와 맛을 생생하게 전달하며, 우리 식문화를 소재로 다양한 프로그램을 기획하고 집필해 왔다.