이제 울산 반구천 암각화에 담긴 6000년의 인류 상상력과 예술성을 직접 만나볼 기회가 더욱 확대된다. 유네스코 세계유산으로 정식 등재된 반구천 암각화는 단순한 과거의 유물이 아닌, 우리 삶과 끊임없이 소통하는 살아있는 역사 그 자체다. 이 놀라운 유산을 통해 우리는 선사 시대 사람들의 삶과 문화를 생생하게 엿볼 수 있으며, 이는 우리 후손들에게 물려줄 소중한 유산이 될 것이다.
반구천 암각화는 크게 두 부분으로 나뉜다. 먼저 1970년 12월 24일, 신라 시대 승려 원효대사의 흔적을 찾던 중 발견된 천전리 암각화다. 이곳에서는 높이 약 2.7m, 너비 10m 바위 면에 새겨진 620여 점의 다양한 문양이 발견되었다. 청동기 시대에 새겨진 것으로 추정되는 마름모, 원형 등의 추상적인 도형들과 후대인 신라 시대에 새겨진 명문(銘文)이 함께 남아있다.
그리고 그로부터 약 1년 뒤인 1971년 12월 25일, 인근 대곡리에서 고래, 사슴, 호랑이, 멧돼지 등 다양한 동물과 사냥 장면이 생생하게 표현된 또 다른 암각화가 발견되었다. 연구진과 마을 사람들이 배를 타고 하류 계곡으로 이동하던 중 발견된 이 암각화는, 마치 살아 움직이는 듯한 고래 무리와 작살에 맞아 끌려가는 고래의 모습, 호랑이와 사슴 등 당시 생존했던 동물들의 모습이 사실적으로 묘사되어 있다. 또한, 풍요를 기원했던 제의(祭儀)의 흔적도 엿볼 수 있다.
이 두 암각화는 각각 신석기 시대(대곡리)와 청동기 시대(천전리)의 유적이지만, 발견 순서와 상관없이 이제는 ‘반구천 암각화’로 통칭되며 함께 유네스코 세계유산으로 지정되었다. 세계유산위원회는 반구천 암각화를 “선사 시대부터 6000여 년에 걸쳐 지속된 암각화의 전통을 증명하는 독보적인 증거”로 평가하며, “탁월한 관찰력을 바탕으로 그려진 사실적인 그림과 독특한 구도는 한반도에 살았던 사람들의 예술성을 보여주는 창의성의 걸작”이라고 극찬했다.
이러한 역사적 가치를 인정받기까지 반구천 암각화는 지난 반세기 동안 수몰 위협과 싸워왔다. 댐 건설로 인해 물에 잠기거나 탁본 작업 중 훼손되는 아픔을 겪기도 했다. 최근에는 가뭄으로 인해 암각화가 비교적 자주 모습을 드러내고 있지만, 기후 변화와 댐 운영의 변수는 여전히 존재한다. 이에 따라 울산시는 암각화를 단순히 보존하는 것을 넘어, 체험형 테마공원, 탐방로, 교육 프로그램, 워케이션 공간 등을 갖춘 생동하는 문화공간으로 조성하고 있다. 또한, AI 기반의 스마트 유산 관리 시스템과 암각화 세계센터 건립 등 미래형 전략도 병행 추진 중이다.
이는 과거 프랑스의 라스코 동굴벽화나 스페인의 알타미라 동굴벽화 사례에서도 볼 수 있듯, 문화유산의 보존과 공개 사이의 균형을 맞추려는 노력의 일환이다. 라스코와 알타미라 동굴은 관광객 증가로 인한 훼손 문제를 겪은 후, 원본 동굴을 폐쇄하고 재현 동굴이나 복제본을 통해 관람객을 맞이하는 방식으로 전환했다. 반구천 암각화 역시 원본의 ‘아우라’를 유지하면서도, 현대 기술을 활용하여 후대에 온전히 물려줄 수 있는 방안을 모색할 것으로 기대된다.
반구천 암각화에 새겨진 고래의 꿈은 이제 유네스코라는 이름으로 우리 곁에서 되살아났다. 이 거대한 바위 위에 새겨진 장엄한 서사는 인류와 함께 나누는 살아있는 이야기가 될 것이다.