인공지능(AI) 시대를 맞아 대한민국이 ‘AI 3대 강국’으로 도약하기 위한 구체적인 움직임이 시작됐다. 이는 AI를 국가의 미래 성장 동력으로 삼고 새로운 문명시대를 준비하겠다는 국가적 의지를 명확히 보여주는 것이다. 이제 우리도 AI 강국이 될 수 있는 잠재력을 충분히 가지고 있으며, 이를 위한 국가적 역량 결집이 본격화된다.

가장 먼저 눈에 띄는 변화는 AI 분야의 최고 전문가들이 국가적 중책을 맡게 되었다는 점이다. 이재명 대통령은 AI미래기획수석을 신설하고 하정우 네이버 클라우드 AI혁신센터장을 임명했다. 또한 과학기술정보통신부 장관에는 배경훈 LG AI연구원장이 내정되었다. 이처럼 우리나라 AI 분야를 대표하는 두 인사를 통해 AI를 국가 발전의 핵심 동력으로 삼겠다는 의지가 더욱 분명해졌다. 이는 후보 시절부터 약속했던 ‘AI 3대 강국’을 향한 국가적 투자를 즉각 실천에 옮기는 움직임이다.

AI는 우리 인류가 맞이할 새로운 문명 전환의 핵심이다. 20세기 초 전기와 원자력이 산업혁명과 민주주의 혁명을 이끌며 인류 문명의 도약을 이끌었듯이, AI는 20세기 문명을 대체할 새로운 문명의 시작을 알리고 있다. AI 패권은 군사력, 경제력, 문화력까지 모든 것을 변화시키고 있으며, 공공과 민간의 효율을 극대화하고 사고방식과 지식체계를 뒤흔들고 있다. 이제는 지능을 구매하고 무한한 지식을 생산하는 시대가 되었다.

그렇다면 대한민국은 AI 강국이 될 수 있을까? 답은 ‘될 수 있다’이다. 우리나라는 이 새로운 지식 문명 시대에 가장 높은 성장 잠재력을 가진 나라다. 과거 동북아의 강대국들 틈에서도 산업화와 민주화를 동시에 성취하며 가장 근대화된 나라가 될 수 있었던 이유는 우리가 ‘지식 민족’이기 때문이다. 세계에서 가장 오래된 금속 활자, 유일하게 스스로 만든 글자, 두 번째로 빠른 인터넷까지, 이 모든 것을 한 민족이 만들어낸 사례는 흔치 않다.

더욱이 우리나라는 AI의 기반이 되는 반도체 산업, 제조업, 다양한 디지털 서비스, 높은 국민들의 수용성, 그리고 뛰어난 K-문화까지 갖추고 있다. 또한 연구자들의 능력 역시 세계적인 수준이다. 다만, 그동안 이러한 강점들을 효과적으로 조직하고 이끌어갈 정치적 리더십이 부족했던 것이 사실이다. 하지만 이제는 국민들이 지켜낸 새로운 정부가 탄생하면서 국가의 모든 역량을 효율적으로 집중할 준비가 되었다. 이러한 변화는 사회 전반에 혁신의 기운을 불어넣고 있으며, 우리는 충분히 자신감을 가질 만하다.

AI 시대를 맞아 국가적 차원에서는 AI 인프라 확대가 가장 시급한 과제다. AI 데이터센터를 구축하고, GPU를 확보하며, 이를 뒷받침할 전력 문제를 해결해야 한다. 이를 통해 뛰어난 연구자들이 마음껏 연구하고 개발할 수 있는 환경을 조성해야 한다. 또한 연구자들에게는 국제적인 수준의 대우를 제공하고, 관련 기업들이 새로운 도전에 나설 수 있도록 창업과 투자를 지원해야 한다. 국가는 선도적인 구매자로서 AI 기술에 대한 수요를 창출하는 역할도 수행할 것이다.

국가적 차원에서 ‘소버린 AI(자국 인공지능)’를 확보하는 것도 매우 중요하다. 첨단 AI 모델 연구를 선도하여 국제 표준과 세계적 연구 네트워크를 이끌어야 한다. 더불어 AI를 활용하여 국방 및 안보 분야에서 첨단 군사력을 획득하는 것도 중요한 과제다.

이와 더불어 공공업무 전반에 AI를 적용하여 행정 효율을 높이고 국민들에게 더욱 편리한 서비스를 제공해야 한다. 비효율적인 행정 절차와 낭비적인 중복 예산은 AI를 통해 혁신될 때 엄청난 예산 절감과 효율성 제고를 가져올 것이며, 이는 보이지 않는 GDP 성장에 크게 기여할 것이다. 제조업 등 민간 산업에서도 AI를 활용하여 생산성을 높이고 공정을 지능화함으로써 새로운 시대의 경쟁력을 갖춰야 한다. 이러한 노력은 물론, AI 인재를 발굴하고 육성하는 것이 뒷받침되어야 한다. 국민들의 AI 활용 능력과 문해력이 높아지고, 우리의 뛰어난 K-문화와 어우러진다면 대한민국은 세계 최고 수준의 AI 강국이 될 것이라 확신한다.

미래는 예측 불가능한 부분이 있지만, 다가오는 미래라는 점은 분명한 사실이다. AI의 대가인 제프리 힌튼 교수의 말처럼, 인류는 인간보다 뛰어난 존재와 함께 살아가는 법을 배워야 한다. 그렇기에 불확실한 미래에 대해서는 새로운 생각으로 대응해야 한다. 모방이 아닌 창조, 낡은 분열이 아닌 통합, 그리고 기술만이 아닌 새로운 문명사적 변화로 미래를 바라봐야 한다.

우리나라는 식민지배, 분단, 전쟁, 독재, 가난을 딛고 세계사에 유례없는 발전을 이루어냈다. 하지만 이제 초고령사회 진입, 낡은 산업 경쟁력, 인구 감소 등 어려움에 직면해 있다. AI는 이러한 위기를 기회로 바꾸고 새로운 도약을 위한 발판이 될 것이다. 압축 성장 시기에는 추격해야 할 길이 명확했지만, 새로운 AI 시대에는 스스로 그 길을 찾아야 한다. 정해진 정답이 아닌, 스스로 찾아야 하는 해답만이 존재한다. 이 모든 환경을 극복해낼 힘은 언제나 그랬듯 용기와 지혜에 달려 있다.