신한울 1,2호기 준공 및 3,4호기 착공, K-원전 세계 시장 선도 기대

신한울 1,2호기의 준공과 신한울 3,4호기의 착공은 대한민국 원전 산업 기술의 결정체이자, 탈원전 정책으로 어려움을 겪었던 원전 산업 생태계에 희망을 주는 소식이다. 2022년 정부의 발 빠른 에너지 전환 정책 전환이 K-원전의 세계 시장 선도를 위한 물꼬를 텄다.

이러한 결정은 세계적인 흐름과 맥을 같이 한다. 2020년 미국 시사 주간지 타임은 기후위기의 심각성을 경고하며 모든 수단을 동원해야 한다고 강조했고, 2022년 2월 유럽연합 집행위원회는 원전을 기후위기 대응 수단으로 친환경 에너지에 포함하는 택소노미 개정을 결정했다. 같은 해 6월 뉴욕타임즈는 원전 르네상스가 도래한다는 기사를 냈으며, 이는 원전 없이 탄소중립 달성이 어렵다는 점을 인정한 중요한 장면으로 평가된다.

유럽은 세계적으로 탄소중립에 가장 진심인 지역이지만, 원전 없이 지속가능한 탄소 감축이 어렵다는 목소리가 나오고 있다. 풍부한 풍력 자원을 바탕으로 재생에너지를 추진하는 영국은 이미 원전을 탄소중립의 중요한 수단으로 정하고 산업 기반 확보를 추진하고 있다. 수력과 풍력 자원에도 불구하고 스웨덴은 탈원전을 접고 2050년까지 10기의 원전을 추가할 계획이며, 35%의 전력을 원전으로 공급하는 스위스도 신규 원전 건설을 국민투표에 부칠 예정이다. 탈원전의 원조 국가라 할 수 있는 이탈리아마저도 소형모듈원자로(SMR) 도입을 검토하고 있다.

이러한 배경 속에서 유럽은 세계 최대의 원전 시장으로 부상하고 있다. 스웨덴의 10기를 비롯해 네덜란드 4기, 폴란드 6기, 체코 4기 등 각국이 원전 추가 건설 계획을 밝히고 있으며, 영국은 1GW급 원전 24기 분량을 추가할 계획이다. 체코의 신규 원전 사업은 2022년 폴란드의 3기 발주와 달리 입찰 경쟁을 통해 추진된 첫 사례로, 15년 전 UAE에서의 성공에 이어 이번 두 번째 경쟁에서도 승리함으로써 세계 원전 르네상스의 견인자로 떠올랐다.

해외에서의 이러한 경쟁 우위는 신한울 1,2호기의 준공과 신한울 3,4호기의 착공이 있었기에 가능했다. 신한울 1,2호기는 원자로 펌프, 제어시스템 등 그간 미자립이었던 부분을 국산 기술로 대체한 대한민국 원전 기술의 결정체다. 1972년 고리 1호기 도입 이래 꾸준한 기술 개발과 2년에 1기꼴로 원전을 건설하며 유지해 온 산업 생태계가 우리의 원전 경쟁력을 뒷받침하고 있다. 2000년대에도 국내 12기, 해외 4기의 원전을 건설하며 미국, 프랑스에 버금가는 공급망, 설계, 제작, 건설 기술을 갖추었다. 만약 탈원전 정책이 지속되었다면 자칫 잃을 뻔했던 산업 기반이었다. 2024년 10월 30일 신한울 1,2호기 준공과 신한울 3,4호기 착공 기념식은 대한민국 원전 산업 역사에 오래도록 기억될 순간이다.

이제 대한민국 원전은 다음 순서로 네덜란드에 도전할 것이다. 네덜란드는 이미 대한민국을 비롯한 프랑스, 미국에 참여를 요청하고 있다. 원전 르네상스는 분명 기회이지만, 동시에 위기도 존재한다. 세계 원전 시장 확대라는 외부 요인에 대응하기 위해 우리 내부적으로는 더욱 기술을 연마하고 팀 코리아의 결속을 다져야 한다. 국가 역량을 결집해야 할 때 체코 원전 사업을 힐난하는 것은 외부에 쏟아야 할 노력을 국내 대응에 소모하게 만드는 결과를 초래한다. K-원전은 우리 청년 세대에 또 하나의 자부심이 될 수 있으며, 우리는 청년들이 유럽의 청년들에게 탄소중립을 이끄는 K-원전을 이야기하는 장면을 만들 기회에 서 있다. K-원전이 세계 원전 르네상스를 이끌도록 지지해야 하는 이유다.