치매라는 단어는 우리 모두에게 무겁고 막막하게 다가온다. 드라마나 영화 속 이야기가 아닌, 우리 주변에서 현실로 다가오면서 더욱 심란함을 느끼게 된다. 하지만 이제 더 이상 치매 때문에 혼자 불안해하지 않아도 된다. 바로 9월 21일, ‘치매극복의 날’을 맞아 치매에 대한 올바른 정보를 얻고, 적극적인 대처 방안을 마련할 기회가 있기 때문이다.
올해로 제18회를 맞이하는 ‘치매극복의 날’은 2011년 「치매관리법」 제정을 통해 지정된 국가기념일이다. 이는 치매 관리의 중요성을 널리 알리고, 치매 극복을 위한 범국민적 공감대를 형성하기 위함이다. 우리 사회의 급속한 고령화 속에서 2025년 현재, 치매 환자는 이미 97만여 명에 달하며, 20년 후에는 200만 명을 넘어설 것으로 예상된다. 이처럼 치매는 더 이상 남의 이야기가 아닌, 우리 모두의 현실이 되었다.
이러한 국가적 과제를 해결하기 위해 전국에는 256곳의 치매안심센터가 지역 거점으로 운영되고 있다. 중앙치매센터 누리집(nid.or.kr)은 ‘치매가 있어도 살기 불편하지 않은 나라, 치매로부터 가장 먼저 자유로워지는 대한민국’이라는 비전을 제시하며, 치매 환자와 가족들에게 희망을 전하고 있다.
치매극복의 날을 맞아 전국 지자체 치매안심센터에서는 치매 인식 개선과 예방, 극복을 위한 다채로운 기념행사가 열렸다. 필자가 거주하는 지역에서도 시민들이 부담 없이 참여할 수 있는 ‘기억을 톡톡(talk talk) 토크콘서트’와 ‘치매극복 4행시 짓기 이벤트’가 개최되었다. 특히 ‘치매극복 4행시 짓기 이벤트’는 지역 상품권을 상품으로 내걸어 많은 시민들의 관심을 끌었다. 아쉽게도 직접 응모한 작품은 수상하지 못했지만, 토크콘서트 현장에서 공개된 수상작들을 보며 치매에 대한 재치 있고 감동적인 시선들을 엿볼 수 있었다. 그중 “치매, 혼자는 두렵지만 함께라면 극복할 수 있습니다.”라는 문장은 치매가 개인의 문제만이 아닌, 가족, 공동체, 그리고 국가가 함께 풀어가야 할 과제임을 다시 한번 되새기게 했다.
지난 9월 13일, 지역 도서관에서 열린 ‘기억을 톡톡(talk talk) 토크콘서트’에는 100여 명의 시민이 참여했다. 참여자의 대다수는 60대 이상이었지만, 노인 인구 10명 중 4명이 치매 또는 치매 고위험군이라는 사실을 감안할 때, 노년이 되기 전 중년은 물론 청년 시절부터 치매에 대한 올바른 정보를 습득하고 인식을 제고하는 것이 매우 중요함을 느꼈다.
토크콘서트에서는 지역 공공병원 협력 의사의 강연이 깊은 인상을 남겼다. 강연자는 치매가 드라마 속에서처럼 항상 심각한 상태로만 그려지는 것이 아니며, 대부분의 치매 환자는 가벼운 상태이며 약물 치료를 통해 진행 속도를 늦출 수 있다고 설명했다. 또한, 치매 진행 과정은 시간, 장소, 사람 순서로 인지 능력이 저하된다는 점과 치매가 암보다 흔하다는 사실도 놀라웠다.
건망증과 치매의 차이점도 명확히 구분할 수 있었다. 건망증은 힌트를 주면 기억이 떠오르지만, 치매는 그렇지 않다. 건망증과 달리 치매는 시간이 지날수록 악화되며 일상생활에 지장을 초래한다.
치매안심센터에서는 치매 관련 상담과 조기 검진 서비스를 제공하며, 치매 환자로 등록되면 치료 관리비 지원도 받을 수 있다. 혹시 내 가족이 치매가 의심된다면 당황하지 말고, 가까운 지역 치매안심센터를 가장 먼저 방문하는 것이 현명한 대처법이다.
치매는 혼자서는 두려울 수 있지만, 치매안심센터와 함께라면 충분히 극복할 수 있다. 9월 21일 ‘치매극복의 날’을 계기로, 우리 모두 치매에 대한 올바른 정보를 얻고, 서로를 지지하며 함께 극복해 나가는 사회적 분위기를 만들어가는 것이 중요하다.