얼마 전 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>이 토니상 6관왕이라는 쾌거를 이루며 한류의 성공 스토리를 새롭게 썼다. 이 소식은 한국 문화 콘텐츠가 세계 최고 권위의 시상식에서도 인정받는 시대를 열었음을 보여준다. 에미상, 그래미상, 오스카상, 토니상을 모두 석권하는 EGOT라는 말이 현실이 되어가고 있는 지금, 우리는 28년 전, 한류의 첫걸음을 내디뎠던 순간을 되짚어볼 필요가 있다.
한류의 시작은 1997년 6월 15일 일요일 오전 9시 10분, 중국 CCTV에서 방영된 MBC 드라마 <사랑이 뭐길래>로 거슬러 올라간다. 1991년부터 1992년까지 한국에서 최고 시청률 64.9%를 기록했던 이 55부작 드라마는 중국에서는 ‘?情是什? ài qíng shì shén me 아이칭스션머’라는 제목으로 소개되었다. <사랑이 뭐길래>는 당시 중국에서 한국 드라마로는 가장 큰 반향을 일으켰다. 매주 일요일 아침, 수많은 중국 가정의 TV 화면에는 한국의 한 대가족이 등장했고, 이 드라마는 중국에서 시청률 4.2%, 평균 시청자 수 1억 명이라는 경이로운 기록을 세웠다. 드라마가 끝난 후에도 재방송 요청이 쇄도했고, CCTV는 2차 방영권을 구매해 1998년 저녁 시간대에 다시 편성하는 이례적인 일까지 벌어졌다. 바로 이 순간, 한류는 점화되었다.
한류의 정확한 기원과 원년에 대해서는 학계에서 다양한 논의가 존재한다. <사랑이 뭐길래>가 방영된 1997년을 한류 원년으로 보는 설이 가장 유력하지만, 1993년 드라마 <질투>가 중국에서 ‘녹색연정(?色?情)’으로 방영된 해를 가장 빠른 원년으로 보는 시각도 있다. 또한, 1994년 영화 <쥬라기 공원>의 아젠다가 등장하며 한국 사회에 대중문화 콘텐츠 산업의 중요성이 부각된 해를 기원으로 보는 설도 있다. 여기에 기획사 SM의 출범, CJENM의 영상 산업 진출, 뮤지컬 <명성황후> 초연, SBS 드라마 <모래시계> 방영 등이 있었던 1995년을 원년으로 보는 설도 만만치 않다. 최근에는 1999년 11월 19일 중국의 <北京?年?>에서 처음으로 ‘한류’라는 용어가 사용된 날을 기원으로 봐야 한다는 주장도 있다. 당시 중국 언론은 한국 드라마와 K팝 그룹 클론, HOT의 인기를 ‘한류’라고 명명했다.
이러한 다양한 주장 속에서도 <사랑이 뭐길래>가 가장 강력하고 설득력 있는 이유는 그 화제성과 상징성, 그리고 영향력 면에서 압도적이기 때문이다. ‘용어가 생기기 이전에 이미 실행으로서의 한류, 현상으로서의 한류가 시작되었다’는 의견도 있지만, 학계와 업계에서는 1997년 <사랑이 뭐길래>의 방영, 특히 6월 15일이 한류의 기원으로 널리 알려져 있다. 이 설의 아쉬운 점은 한류의 역사가 아직 30년이 채 되지 않았다는 사실이지만, 28년이라는 시간은 한 세대를 구분하는 의미 있는 시점이다.
중국에서 처음 점화된 한류는 한국 대중문화의 무한한 가능성을 발견하는 계기가 되었다. 당시에는 한국 드라마나 가요를 폄하하는 분위기도 없지 않았지만, K-콘텐츠의 높은 완성도와 보편적인 매력, 그리고 치열한 내부 경쟁을 통해 형성된 제작 역량을 확인할 수 있었다. 이후 <겨울연가>, <대장금>, <별에서 온 그대>, <태양의 후예>와 같은 드라마들은 물론, 영화 <기생충>과 넷플릭스 시리즈 <오징어 게임>으로 이어지는 영상 콘텐츠의 폭발적인 성공이 뒤따랐다. K팝 역시 2011년 SM의 파리 공연을 시작으로 BTS, 블랙핑크, 스트레이키즈, 세븐틴 등 세계적인 아티스트들의 등장으로 불멸의 금자탑을 쌓아 올렸다.
이처럼 <사랑이 뭐길래>가 중국에서 한국 문화에 대한 긍정적인 인식을 심어주었던 것처럼, 오늘날 K-컬처는 국경을 넘어 전 세계적인 사랑을 받고 있다. 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>의 토니상 6관왕은 이러한 한류의 눈부신 성장을 증명하며, 28년 전 중국에서 시작된 작은 불씨가 이제는 세계 문화의 중심에 서게 되었음을 보여주고 있다.