이제 우리나라도 세계적인 원전 르네상스 시대를 이끌어갈 강력한 주자로 우뚝 설 수 있게 된다. 지난 2022년, 정부의 발 빠른 정책 전환 덕분에 탈원전으로 침체되었던 국내 원전 산업 생태계에 희망이 싹텄다. 특히, 우리나라 원전 기술의 결정체라 할 수 있는 신한울 1,2호기의 준공과 신한울 3,4호기의 착공은 이러한 흐름에 불을 지피는 중요한 계기가 되었다.

신한울 1,2호기는 그동안 국산 기술로 대체하기 어려웠던 원자로 펌프, 제어시스템 등을 모두 우리 기술로 구현해낸 성과다. 이러한 기술력은 곧 해외 시장에서의 경쟁력으로 이어졌다. 실제로 최근 체코의 신규 원전 사업에서 우리나라가 경쟁입찰을 통해 수주하는 쾌거를 이루었다. 이는 15년 전 UAE에서의 성공 이후 두 번째 쾌거이며, 이를 통해 우리나라는 세계 원전 시장 확대에 있어 핵심적인 역할을 수행할 것으로 기대된다.

전 세계적으로 기후 위기에 대한 경각심이 높아지면서 원전을 친환경 에너지원으로 다시 주목하는 움직임이 활발하다. 미국의 시사 주간지 타임은 2020년 기후 위기의 심각성을 경고하며 모든 수단을 동원해야 한다고 주장했고, 유럽연합 집행위원회는 2022년 원전을 기후 위기 대응 수단으로 친환경 에너지에 포함하는 택소노미 개정을 결정했다. 뉴욕타임즈 역시 2022년 원전 르네상스가 도래할 것이라는 전망을 내놓았다. 유럽 국가들은 탄소중립 달성을 위해 원전의 중요성을 인식하고 원전 산업 기반 확보에 적극적으로 나서고 있다. 영국은 일찍이 원전을 탄소중립의 중요한 수단으로 삼아 원전 산업 기반을 추진하고 있으며, 스웨덴은 2050년까지 10기의 원전을 추가할 계획이다. 스위스 역시 신규 원전 건설을 국민투표에 부칠 예정이며, 이탈리아마저도 소형모듈원자로(SMR) 도입을 검토하고 있다.

이러한 세계적인 흐름 속에서 유럽은 세계 최대의 원전 시장으로 부상하고 있다. 스웨덴의 10기를 비롯해 네덜란드 4기, 폴란드 6기, 체코 4기 등 많은 유럽 국가들이 신규 원전 건설을 계획하고 있으며, 영국은 1GW급 원전 24기 분량의 추가 건설을 계획하고 있다. 체코 원전 사업은 유럽 내에서 경쟁입찰을 통해 이루어진 첫 사례로, 우리나라가 경쟁에서 승리함으로써 앞으로 다가올 유럽 원전 시장에서의 경쟁에 유리한 고지를 선점하게 되었다.

우리나라의 원전 경쟁력은 1972년 고리 1호기 도입 이후 지속적인 기술 개발과 2년에 1기씩 원전을 건설하며 유지해 온 산업 생태계 덕분에 가능했다. 2000년대에도 국내 12기, 해외 4기의 원전을 건설하며 미국, 프랑스에 비견될 만한 공급망, 설계, 제작, 건설 기술을 갖추게 되었다. 만약 탈원전 정책이 지속되었다면 자칫 잃을 뻔했던 이러한 산업 기반을 신한울 1,2호기 준공과 신한울 3,4호기 착공을 통해 다시금 강화하게 된 것이다.

우리 원전은 앞으로 네덜란드 등 유럽 시장에 도전할 것이다. 현재 네덜란드는 우리나라를 포함한 프랑스, 미국에 원전 사업 참여를 요청하고 있다. 이러한 원전 르네상스 시대는 분명 기회이지만, 동시에 위기도 존재한다. 세계 원전 시장 확대라는 외부적인 기회 요인과 더불어, 국내의 경쟁력 강화라는 내부적인 노력이 필요하다. 현재 세계 원전 시장은 한국, 미국, 프랑스 삼국 경쟁 구도이며, 이번 체코 수주에 안주하지 않고 지속적으로 기술을 연마하고 팀 코리아의 결속을 다지는 것이 중요하다.

지금 우리는 우리나라 청년들이 유럽의 청년들에게 유럽의 탄소중립을 이끄는 K-원전에 대해 이야기하는 미래를 만들 수 있는 기회 앞에 서 있다. K-원전이 세계 원전 르네상스를 이끌 수 있도록 국민적인 지지와 관심이 필요한 때이다.