기후변화 대응을 넘어 경제 성장까지 견인할 기후테크의 시대를 맞이하고 있다. 이제 기후테크는 단순한 온실가스 감축 기술을 넘어, 지속가능한 친환경 경제 시스템을 구축하고 지구의 미래를 책임질 핵심 수단으로 부상하고 있다. 전 세계는 경제 성장과 탄소 배출량의 분리, 즉 탈동조화를 이루면서 기후 위기 시대에 국가 경쟁력을 확보할 새로운 산업으로 기후테크에 주목하고 있다.
2023년 대통령직속 2050탄소중립녹색성장위원회(이하 탄녹위)는 기후테크를 온실가스 감축을 위한 기후완화기술과 기후변화 피해를 줄이는 기후적응기술을 통해 수익을 창출할 수 있는 산업으로 정의했다. 우리나라 역시 2030년까지 2018년 온실가스 배출량 대비 40% 감축이라는 야심찬 목표를 설정하고 있으며, 이를 달성하기 위해서는 배출량을 획기적으로 줄일 수 있는 다양한 기술의 시장 확산이 필수적이다.
하지만 기후변화는 현재의 탄소 배출량을 ‘0’으로 만든다고 해서 즉각적으로 해결되는 문제가 아니다. 이미 진행 중인 기후변화로 인한 피해를 최소화하기 위한 기술과 산업 육성 역시 시급한 과제로 떠오르고 있다.
전 세계적으로 기후테크를 분류하는 기준은 국가마다 다소 차이가 있지만, 우리나라에서는 탄녹위를 통해 클린테크, 카본테크, 푸드테크, 에코테크, 지오테크의 5가지 분야로 나누어 분류하고 있다.
안타깝게도 현재 한국의 기후테크 산업은 아직 걸음마 단계에 있어, 5대 분야 모두에서 세계적인 유니콘 기업(기업가치 10억 달러 이상, 창업 10년 이하 비상장 스타트업)을 배출하지는 못하고 있다. 하지만 해외의 성공 사례들을 보면, 탄소 포집 기술의 ‘클라임웍스’, 폐기물 처리 및 재활용 분야의 ‘루비콘’, 기업의 탄소 배출량 측정 및 보고를 위한 탄소 회계 프로그램 개발사 ‘워터쉐드’ 등이 세계 시장에서 두각을 나타내고 있다. 이처럼 일반인에게는 다소 생소하게 느껴질 수 있으나, 기후테크 유니콘 기업들의 등장은 우리의 미래와 지구의 지속가능성을 위해 매우 중요한 의미를 지닌다.
기후테크는 단순히 지구 환경 보호를 넘어, 전 세계 무역 및 경제 질서 논의에서도 핵심 아젠다로 자리 잡고 있다. 미국이 주도하는 인도태평양 경제 프레임워크(IPEF)는 2024년부터 200조 원 규모의 역내 청정 경제 분야 협력을 본격화하면서 기후테크를 전면에 내세웠다. IPEF의 청정 경제 협정은 참여국 간 에너지 생산부터 탄소 저감 기술, 탄소 거래 시장에 이르기까지 산업 전 단계에서 기술, 규범, 표준 협력을 강화하는 내용을 담고 있다. 이는 개별 국가 차원에서 진행되던 기후테크 논의를 표준화하여 더욱 현실적이고 효율적인 전 지구적 기후변화 대응 수단으로 발전시킬 가능성을 높인다.
결론적으로, 기후테크는 지속가능한 친환경 경제 체제를 구축하고 지구의 미래를 담보할 수 있는 강력한 ‘수단’이 될 것이다. 대한민국은 과거 자원 부족의 어려움을 극복하고 세계적인 경제 대국으로 성장했던 저력을 바탕으로, 기후테크 분야에서도 세계를 선도하는 기업을 탄생시킬 충분한 잠재력을 가지고 있다. 이를 위해서는 정부, 지자체, 기업, 민간 부문의 긴밀한 협력과 교육, 투자, 제도적 지원이 뒷받침되는 기후테크 생태계 구축이 무엇보다 중요하다.