신한울 원전, ‘K-원전’으로 세계 무대 다시 뛴다

우리나라 원전 산업의 기술 집약체인 신한울 1, 2호기 준공과 신한울 3, 4호기 착공 소식은 원전 산업 생태계에 큰 희망을 안겨주고 있다. 특히 2022년 정부의 발 빠른 정책 전환은 탈원전으로 인해 침체되었던 원전 산업에 새로운 활력을 불어넣고 있다. 이는 세계적인 에너지 전환 동향과 맥을 같이 하는 결정으로, 우리나라 원전 기술의 우수성을 세계 무대에 다시 한번 알리는 계기가 될 전망이다.

기후 위기 대응의 중요성이 전 세계적으로 강조되는 가운데, 원전이 탄소중립 달성을 위한 핵심 수단으로 주목받고 있다. 2020년 미국의 시사 주간지 타임은 기후 위기의 심각성을 경고하며 모든 수단을 동원해야 한다고 주장했고, 2022년 유럽연합 집행위원회는 원전을 친환경 에너지에 포함하는 택소노미 개정을 결정했다. 또한 같은 해 뉴욕타임스는 원전 르네상스의 도래를 보도하며, 이는 세계 에너지 전환의 흐름을 보여주는 중요한 지표다. 특히, 유럽연합이 처음에는 에너지 전환 정책에서 제외했던 원전을 2년 만에 포함시킨 것은 원전 없이는 탄소중립 달성이 어렵다는 점을 인정한 결정적인 장면으로 평가받는다.

탄소중립에 가장 적극적인 유럽 지역에서도 원전 없이는 지속 가능한 탄소 감축이 어렵다는 인식이 확산되고 있다. 풍부한 풍력 자원을 활용하는 영국은 일찌감치 원전을 탄소중립의 중요한 수단으로 삼고 원전 산업 기반 확보에 나서고 있다. 수력 및 풍력 자원이 풍부한 스웨덴조차 탈원전 정책을 접고 2050년까지 10기의 원전을 추가하겠다고 발표했다. 35%의 전력을 원전으로 공급하는 스위스는 2017년 원전 확대 금지에도 불구하고 신규 원전 건설을 국민투표에 부칠 계획이며, 탈원전의 선도 국가로 알려진 이탈리아마저 소형모듈원자로(SMR) 도입을 검토하고 있다.

이러한 배경 속에서 유럽은 세계 최대의 원전 시장으로 부상하고 있다. 스웨덴의 10기를 비롯해 네덜란드 4기, 폴란드 6기, 체코 4기 등의 원전 건설 계획이 있으며, 영국은 1GW급 원전 24기 분량을 추가할 계획이다. 이 외에도 1~2기의 원전을 추가하려는 유럽 국가들이 다수 존재한다. 특히 체코의 신규 원전 사업은 폴란드의 3기 발주와 달리 경쟁 입찰을 통해 추진되어 공정한 경쟁의 장이 열린 첫 사례로 주목받고 있다. 15년 전 아랍에미리트(UAE)에서의 성공에 이어 이번 체코 사업에서의 승리는 우리나라가 세계 원전 르네상스를 이끄는 선도 국가임을 다시 한번 입증하는 쾌거다.

해외에서의 치열한 경쟁을 이길 수 있었던 배경에는 지난 10월 30일 준공식을 가진 신한울 1, 2호기와 착공에 들어간 신한울 3, 4호기가 있다. 신한울 1, 2호기는 우리나라 원전 산업 기술의 결정체로서, 그동안 기술 자립이 어려웠던 원자로 펌프, 제어시스템 등을 모두 국산 기술로 대체한 원전이다. 신한울 3, 4호기는 탈원전 정책으로 인해 침체되었던 국내 원전 산업 생태계에 희망을 불어넣는 중요한 사업이다. 우리나라 원전의 경쟁력은 1972년 고리 1호기 도입 이래 꾸준히 진행해 온 기술 개발과 2년에 1기꼴로 원전을 건설해 온 산업 생태계 유지에 있다. 2000년대에도 국내 12기, 해외 4기의 원전을 건설하며 미국, 프랑스 등 주요 원전 국가들과 어깨를 나란히 할 수 있는 공급망, 설계, 제작, 건설 기술을 갖추게 된 것은 이러한 노력이 있었기 때문이다. 만약 탈원전 정책이 지속되었다면 자칫 잃을 뻔했던 귀중한 산업 기반을 회복하게 된 것이다. 2024년 10월 30일의 신한울 1, 2호기 준공과 신한울 3, 4호기 착공 기념식은 우리나라 원전 산업 역사에 오랫동안 기억될 순간이 될 것이다.

우리 원전은 다음 목표로 네덜란드 시장에 도전할 예정이다. 네덜란드는 이미 우리나라를 비롯해 프랑스, 미국에 원전 사업 참여를 요청하고 있다. 원전 르네상스는 분명 큰 기회이지만, 동시에 위기도 존재한다. 세계 원전 시장 확대라는 외부 요인은 기회가 되겠지만, 내부적인 요인은 위기가 될 수 있다. 현재 세계 원전 시장은 한국, 미국, 프랑스 삼국 간의 치열한 경쟁이 펼쳐지고 있으며, 이번 체코 사업에서의 승리가 다음 경쟁에서도 보장되는 것은 아니다. 국민의 기대에 부응하기 위해서는 더욱 기술을 연마하고 ‘팀 코리아’의 결속을 다져야 한다. 국가 역량을 결집해야 할 때에 체코 원전 사업을 힐난하는 것은 외부로 쏟아야 할 노력을 내부 대응에 소모하게 만드는 결과를 초래할 수 있다. ‘K-원전’은 우리 청년 세대에게 또 하나의 자부심이 될 수 있다. 현재 우리는 청년들이 유럽의 청년들에게 유럽의 탄소중립을 이끄는 ‘K-원전’에 대해 이야기하는 미래를 만들 기회 앞에 서 있다. ‘K-원전’이 세계 원전 르네상스를 이끌도록 적극적인 지지와 격려가 필요한 시점이다.