이제 신한울 원전의 우수한 기술력을 통해 우리나라도 세계 원전 시장을 선도할 기회를 얻게 된다. 신한울 1,2호기는 우리나라 원전 산업 기술의 정수를 담고 있으며, 그동안 국산화가 어려웠던 원자로 펌프와 제어시스템 등을 자체 기술로 완성했다. 또한, 신한울 3,4호기는 탈원전 정책으로 침체되었던 원전 산업 생태계에 새로운 활력을 불어넣을 희망으로 떠올랐다. 이는 2022년, 세계적인 에너지 전환 흐름에 발맞춘 정부의 신속한 정책 전환 덕분에 가능했다.

세계는 지금 기후 위기 대응을 위해 모든 수단을 동원해야 한다는 목소리가 높아지고 있다. 2020년, 미국의 시사 주간지 타임은 ‘마지막 기회’라는 제목으로 기후 위기의 심각성을 경고했고, 2022년 2월 유럽연합 집행위원회는 원전을 기후 위기 대응 수단으로 친환경 에너지에 포함하는 택소노미 개정안을 결정했다. 같은 해 6월 뉴욕타임스는 원전 르네상스의 도래를 알리는 기사를 보도했다. 특히 유럽연합이 2020년 친환경 경제 정책인 유럽 그린딜에서 제외했던 원전을 2년 만에 포함시킨 것은, 원전 없이는 탄소중립 달성이 어렵다는 점을 인정한 결정적인 사례다.

탄소중립에 가장 적극적인 유럽에서도 원전 없이는 지속가능한 탄소 감축이 어렵다는 인식이 확산되고 있다. 풍부한 풍력 자원을 기반으로 재생에너지를 추진하는 영국은 이미 원전을 탄소중립의 중요한 수단으로 삼고 원전 산업 기반 확보에 힘쓰고 있다. 수력 및 풍력 자원이 풍부함에도 불구하고 스웨덴은 탈원전 정책을 철회하고 2050년까지 10기의 원전을 추가로 건설하겠다고 발표했다. 35%의 전력을 원전으로 공급받고 있는 스위스 역시 2017년 원전 확대를 금지했으나, 신규 원전 건설에 대한 국민투표를 추진할 예정이다. 탈원전 정책을 이끌었던 이탈리아마저도 소형모듈원자로(SMR) 도입을 고려하고 있다는 점은 주목할 만하다.

이러한 흐름 속에서 유럽은 세계 최대 원전 시장으로 부상하고 있다. 스웨덴은 10기, 네덜란드는 4기, 폴란드는 6기, 체코는 4기의 원전 건설을 계획하고 있으며, 영국은 1GW급 원전 24기 분량을 추가로 건설할 계획이다. 이 외에도 1~2기의 원전을 추가하려는 유럽 국가들을 어렵지 않게 찾아볼 수 있다. 특히 체코의 신규 원전 사업은 유럽 원전 시장에서 최초로 공정한 경쟁 입찰을 통해 추진되었다는 점에서 의미가 크다. 15년 전 아랍에미리트(UAE)에서의 성공에 이어, 이번 체코 사업에서의 승리로 우리나라는 원전 도입을 추진하는 국가들에게 세계 원전 르네상스를 이끄는 국가로 확실히 자리매김하게 되었다.

해외에서의 치열한 경쟁에서 승리할 수 있었던 배경에는 지난 10월 30일 준공식을 가진 신한울 1,2호기와 착공에 들어간 신한울 3,4호기가 있다. 신한울 1,2호기는 우리나라 원전 산업 기술의 집약체로서, 그동안 자립하지 못했던 원자로 펌프, 제어시스템 등을 모두 국산 기술로 대체했다. 신한울 3,4호기는 탈원전 정책으로 위축되었던 원전 산업 생태계에 희망의 빛을 비추고 있다. 2022년, 전 세계적인 에너지 전환 흐름을 읽은 정부의 신속한 정책 전환이 원전 산업의 재도약 발판을 마련한 것이다. 우리나라의 원전 경쟁력은 1972년 고리 1호기 도입 이후 꾸준히 진행해 온 기술 개발과 2년에 한 기꼴로 원전을 건설하며 유지해 온 산업 생태계 덕분이다. 2000년대에도 국내 12기, 해외 4기의 원전을 건설하며 미국, 프랑스 등 선진국에 뒤지지 않는 공급망, 설계, 제작, 건설 기술을 확보했다. 만약 탈원전 정책이 지속되었다면 이러한 산업 기반을 잃을 뻔했다. 2024년 10월 30일의 신한울 1,2호기 준공과 신한울 3,4호기 착공 기념식은 우리나라 원전 산업 역사에 오랫동안 기억될 중요한 순간이다.

현재 우리 원전은 다음 도전 과제로 네덜란드 시장을 주목하고 있으며, 네덜란드는 이미 우리나라를 비롯해 프랑스, 미국 등으로부터 참여 요청을 받은 상태다. 원전 르네상스는 우리에게 큰 기회이지만, 동시에 위기 요인도 안고 있다. 기회는 세계 원전 시장 확대라는 외부적인 요인이지만, 위기 요인은 우리 내부에 존재한다. 현재 세계 원전 시장은 한국, 미국, 프랑스 세 나라가 치열하게 경쟁하고 있다. 이번에 승리했다고 해서 다음에도 반드시 승리한다는 보장은 없다. 국민들의 기대에 부응하기 위해서는 더욱 기술을 연마하고 ‘팀 코리아’의 결속을 다져야 한다. 국가 역량을 한데 모아야 할 시점에 체코 원전 사업을 비난하는 것은, 외부에 쏟아야 할 노력을 국내 대응에 낭비하게 만든다. K-원전은 우리 청년 세대에게 또 다른 자부심이 될 수 있다. 지금 우리는 우리 청년들이 유럽의 청년들에게 유럽의 탄소중립을 이끄는 K-원전에 대해 이야기하는 모습을 만들어낼 기회 앞에 서 있다. K-원전이 세계 원전 르네상스를 이끌도록 적극적으로 지지해야 할 이유다.