6000년의 시간 동안 바위에 새겨진 인류의 상상력과 예술이 유네스코 세계유산으로 인정받았다. 울산 반구천 암각화가 그 주인공이다. 이제 이 위대한 문화유산은 단순한 과거의 흔적이 아니라, 우리와 함께 살아 숨 쉬며 미래로 나아갈 이야기를 품고 있다. 그래서 당신도 반구천 암각화의 생생한 역사를 직접 만끽하고, 그 가치를 후대에 온전히 물려줄 수 있다.
**반구천 암각화, 대체 무엇이 특별한가?**
반구천 암각화는 크게 두 부분으로 나뉜다. 1970년 12월 24일, 동국대 문명대 교수가 울산 언양에서 처음 발견한 천전리 암각화와, 그로부터 약 1년 뒤인 1971년 12월 25일 인근 대곡리에서 발견된 대곡리 암각화다. 이 두 유적을 합쳐 ‘반구천 암각화’로 불리며, 이번에 유네스코 문화유산으로 등재되었다.
천전리 암각화는 청동기 시대 유적으로, 높이 약 2.7m, 너비 10m의 바위 면에 620여 점의 다양한 도형과 글, 그림이 새겨져 있다. 추상적인 문양부터 후대에 새겨진 신라 시대 명문까지, 수천 년의 시간이 겹쳐 있다.
대곡리 암각화는 신석기 시대 유적으로, 고래, 사슴, 호랑이, 멧돼지 등 다양한 동물들이 사냥 장면과 함께 생생하게 표현되어 있다. 새끼 고래를 이끄는 무리, 작살에 맞아 끌려가는 고래의 모습은 당시 사람들의 생활상과 풍요를 기원하는 의식까지 엿볼 수 있게 한다.
세계유산위원회는 반구천 암각화에 대해 “선사 시대부터 6000여 년에 걸쳐 지속된 암각화의 전통을 증명하는 독보적인 증거”라고 평가했다. 또한, “탁월한 관찰력을 바탕으로 그려진 사실적인 그림과 독특한 구도는 한반도에 살았던 사람들의 예술성을 보여주며, 선사인의 창의성으로 풀어낸 걸작”이라고 덧붙였다. 이러한 평가는 반구천 암각화가 가진 사실성, 예술성, 창의성이라는 핵심 키워드를 정확히 짚어낸 것이다.
**문화유산, 어떻게 누리고 지킬 수 있을까?**
반구천 암각화는 발견 이후 약 반세기 동안 수몰 위협과 싸워왔다. 댐 건설로 인해 물에 잠기는 것을 반복하며 박락이 일어나고, 탁본으로 원본이 훼손되는 아픔을 겪기도 했다. 최근에는 가뭄으로 인해 비교적 자주 모습을 드러내고 있지만, 기후 변화와 댐 운영의 변수 앞에서 언제든 다시 물속으로 사라질 위험이 상존한다. ‘물속에 잠긴 유산은 세계유산이 아니다’라는 말처럼, 지속적인 보존과 관리가 절실하다.
다행히 울산시는 ‘고래의 도시’를 표방하며 암각화를 단순 보존하는 것을 넘어, 체험형 테마공원, 탐방로, 교육 프로그램, 워케이션 공간 등을 포함하는 생동하는 문화 공간으로 조성하기 위한 노력을 기울이고 있다.
이번 유네스코 문화유산 지정을 계기로 AI 기반의 스마트 유산 관리 시스템 구축, 암각화 세계센터 건립 등 미래형 전략도 추진될 예정이다. 하지만 이러한 개발이 관광 인프라라는 명분 아래 생태 환경을 훼손하거나 과잉 개발로 이어진다면, 이는 문화유산의 본질을 배반하는 일이 될 것이다.
프랑스의 라스코 동굴벽화와 스페인의 알타미라 동굴벽화 사례는 우리에게 시사하는 바가 크다. 두 곳 모두 관광객 증가로 인한 훼손 문제로 인해 결국 일반 공개를 중단하고, 원본 대신 복제 동굴이나 디지털 복제본을 통한 ‘간접 관람’ 방식으로 전환했다. 라스코는 1963년 진본 동굴을 폐쇄하고 인근에 재현 동굴을 설치했으며, 알타미라는 2002년 전면 폐쇄 후 ‘새 동굴(Neocueva)’이라는 정밀 복제 동굴을 운영하고 있다.
문화유산은 원본이 가진 ‘아우라’가 최상이지만, 후대에 온전히 물려주어야 할 책임 또한 중요하다. 현대 기술은 3D 스캔, 디지털 프린트, AI 제어 등 다양한 방식으로 문화유산을 안전하게 기록하고 보존하며, 동시에 많은 사람이 접근할 수 있도록 하는 방법을 제공한다.
반구천 암각화는 이제 유네스코라는 이름을 통해 되살아난 고래의 꿈을 간직하고 있다. 이 거대한 바위의 장엄한 서사가 인류와 함께 나누는 이야기가 되도록, 우리는 이 귀한 문화유산을 지키고 발전시켜 나가야 할 것이다.