지역 경제를 살리려는 정책이 실패하는 이유는 대부분 ‘생태계’를 제대로 파악하지 못하기 때문입니다. ‘생태계’를 이해하는 것은 마치 1992년 미국 대선 당시 빌 클린턴의 승리를 이끌었던 “문제는 경제야, 바보야!”라는 구호처럼, 현안의 핵심을 꿰뚫는 열쇠가 됩니다. 당시 미국은 경기 침체와 실업률 증가로 어려움을 겪고 있었고, 클린턴 캠프는 이 점을 파고들어 경제 문제에 집중하며 승리를 거머쥐었습니다.
생태계가 번성하기 위해서는 세 가지 조건이 중요합니다. 첫째는 ‘종 다양성’입니다. 다양한 종들이 서로 얽히고설키며 생태계 전체를 지탱합니다. 서로 먹고 먹히는 먹이사슬부터 시작해, 꽃가루를 옮겨주고, 죽은 유기물을 분해하고 다시 흙으로 되돌리는 과정까지, 이 모든 것이 종 다양성이 있기에 가능합니다. 만약 단일 품종에만 의존하는 생태계라면, 특정 질병이나 재해에 매우 취약해져 큰 위기를 맞을 수 있습니다. 19세기 아일랜드 대기근이 대표적인 예입니다.
둘째는 ‘에너지와 물질의 순환’입니다. 태양 에너지가 식물을 통해 동물과 미생물로 이어지는 것처럼, 에너지와 물질이 끊임없이 순환해야 생태계가 유지됩니다. 나무가 쓰러지면 곰팡이나 버섯, 세균 등이 이를 분해하여 다시 토양으로 되돌리는 과정이 바로 순환입니다. 이 순환이 멈추면 생태계는 무너지게 됩니다.
마지막은 ‘개방성과 연결성’입니다. 닫힌 생태계는 외부와의 교류가 없어 유전적으로 고립되고 취약해집니다. 외부의 새로운 유전자, 즉 새로운 종과의 교류는 생태계의 생존과 발전에 필수적입니다. 마치 폐쇄적인 가문에서만 결혼이 반복될 경우 나타나는 ‘근친교배 우울증’이나 ‘합스부르크 증후군’처럼, 고립은 결국 약화를 가져옵니다.
이러한 생태계 원리를 제대로 이해하지 못하면, 지방 도시는 예상치 못한 문제에 직면하게 됩니다. 예를 들어, 지방을 살리기 위해 허허벌판에 혁신도시를 짓는다고 해도, 젊은 부부의 배우자가 일할 자리가 없다면 그 도시에 정착하기 어렵습니다. 결국 떠나지 못하는 것이 아니라 가지 못하는 상황이 발생하는 것입니다.
마찬가지로, 인구가 늘지 않는 상황에서 신도심에 아파트를 무분별하게 짓는다면, 기존 원도심은 ‘유령도시’처럼 텅 비게 됩니다. 많은 지방 도시들이 겪고 있는 ‘원도심 공동화’ 현상이 바로 이러한 이유 때문입니다.
더 나아가, 창원에서 부산까지 직선거리 50km도 안 되는 가까운 거리지만, 지역 청년들은 마음의 거리가 500km라고 느낍니다. 자동차 없이는 출퇴근이 불가능하기 때문입니다. 청년들이 원하는 것은 ‘통근 전철’과 같은 편리한 이동 수단이지만, 타당성 검토에서 늘 난항을 겪는다고 합니다. 이는 바로 생태계, 즉 사람들이 이동하고 생활하는 방식에 대한 이해 부족에서 비롯됩니다.
반도체 산업에서도 ‘생태계’의 중요성은 분명하게 드러납니다. 삼성전자가 대만 TSMC에 뒤처지는 이유 역시 파운드리 생태계 구축에 실패했기 때문입니다. 칩 설계를 담당하는 팹리스, 디자인 스튜디오, IP 기업, 파운드리, 그리고 패키징 및 후공정까지, 이 모든 단계가 유기적으로 연결된 생태계 안에서 경쟁력이 결정됩니다. 삼성전자는 IP 파트너 수나 패키징 기술 등에서 TSMC에 비해 크게 뒤처져 있으며, 반도체 파운드리 경쟁이 이미 ‘생태계 전쟁’으로 바뀌었음을 인지하지 못했습니다. 혼자만의 노력으로는 해결될 수 없는 문제였던 것입니다.
결론적으로, 세상의 대부분 일이 각자의 고유한 ‘생태계’ 안에서 돌아갑니다. 생태계를 고려하지 않은 정책은 결국 실패할 수밖에 없습니다. 박태웅 녹서포럼 의장의 말처럼, 클린턴에게 물었다면 “문제는 생태계야, 바보야!!”라고 답했을 것입니다. 지역 경제를 살리고 산업 경쟁력을 강화하기 위해서는 이러한 ‘생태계’에 대한 깊이 있는 이해와 접근이 필수적입니다.