아침에 눈을 뜨면 밤사이 AI 기술은 어떻게 달라졌을까 궁금할 정도다. AI는 이미 제조업 경쟁력을 좌우하는 핵심 동력으로 자리 잡았으며 하드웨어에 탑재돼 산업 현장에서 효율성과 생산성을 획기적으로 높이고 있다. 나아가 AI는 국가 경쟁력과 미래를 좌우하는 전략적 요소이며, 우리나라는 AI 세계 3대 강국으로 도약하기 위한 준비에 매진하고 있다. 이러한 산업 AI의 현황과 미래를 엿볼 수 있었던 ‘제1회 산업 AI 엑스포’가 지난 9월 4일부터 6일까지 코엑스마곡 컨벤션센터에서 개최되었다. ‘AI와 산업의 융합, 새로운 산업혁명을 이끌다’라는 주제로 국내 100여 개 기업이 참여해 산업 현장에 적용되는 AI 솔루션을 선보였다.

이번 엑스포에서는 AI가 실제 산업 현장에 어떻게 적용되는지 생생하게 보여주는 ‘피지컬 온 디바이스 AI 도슨트 투어’가 진행되어 큰 관심을 받았다. 피지컬 온 디바이스 AI는 하드웨어에 탑재되는 AI를 의미한다. 투어는 AI 개발 환경을 위한 워크스테이션부터 휴머노이드, 제조 및 운송 로봇에 이르기까지 총 6가지 코스로 구성되었다.

AI 개발의 필수 기반인 워크스테이션 부스에서는 HP 코리아가 고성능 CPU와 맞춤형 GPU를 탑재한 데스크톱을 선보였다. 또한, 영상 텍스트를 인식하는 VLM(Visual Language Model) 기술을 시연하며 AI 개발 환경의 중요성을 강조했다. 이어서 모빌린트 부스에서는 AI에 특화된 연산 처리 장치인 NPU(Neural Processing Unit)를 확인할 수 있었다. NPU는 기존 GPU보다 AI에 훨씬 최적화되어 있어 전력 비용을 60%나 절감할 수 있다는 설명도 덧붙여졌다.

다양한 로봇 부스는 이번 투어의 핵심이었다. 에이 로봇은 AI를 탑재한 휴머노이드 로봇 ‘에릭스’를 선보였으며, 이 로봇은 주사위 게임을 하고 물통을 전달하는 등 다양한 동작을 수행했다. 클레비는 초거대 언어 모델 기반 AI를 드론과 로봇에 적용한 사례를 보여주며, 로봇이 사람의 동작을 인식해 그대로 복제하는 시연으로 AI의 활용도를 증명했다. 가이드는 산업 현장이 사람에게 맞춰져 있는 만큼 사람 형상을 한 휴머노이드 로봇을 당장이라도 투입할 수 있다고 설명했지만, 아직 배터리 문제가 휴머노이드 로봇의 산업 현장 도입에 숙제임을 언급했다. 배터리 소진 시 공정이 중단될 수 있기 때문에 실제로는 로봇 팔과 같은 형태의 로봇들이 주로 사용되고 있다고 한다.

실제 산업 현장에 적용되는 AI의 모습도 확인할 수 있었다. 제조 공정에서 로봇 팔에 들어가는 AI를 만드는 기업 스포티는 평면뿐 아니라 곡면에서도 나사를 맞추는 기술을 시연하며, 소량 맞춤 생산 시스템에 적합한 AI의 뛰어난 대처 능력을 보여줬다. 마지막으로는 농업 현장에서 블루베리를 운송하는 로봇 ‘일로’를 소개하며, AI가 인력 부족 문제를 해결하고 작업 효율을 높일 수 있는 대안임을 제시했다.

도슨트 투어를 마친 후, 개인 맞춤형 다이어트 솔루션을 제공하는 AI 건강관리 앱과, AI와 질문을 통해 직접 그린 그림으로 그림책을 만드는 딥랩스의 생성형 AI 서비스 ‘Story Tailor’에 대한 관심도 높았다. ‘Story Tailor’는 원하는 그림을 그린 후 챗봇과 간단한 대화를 통해 원하는 키워드를 넣으면 짧은 동화책이 완성되는 서비스이다. 이 사업을 개발한 김경환 대표는 AI를 통해 세계적인 지능들을 활용할 수 있다는 점에 감탄했다고 밝혔다.

이번 엑스포를 통해 ‘산업 AI’가 주는 안전과 정확성에 대한 놀라움도 컸다. AI는 제조 전 과정에 적용되어 생산 부품을 최적화하고, 품질을 예측하며, 안전을 미리 파악하는 데 활용되고 있었다. 특히, AI와 디지털 트윈 기술이 결합되면서 보다 정확한 예측이 가능해졌다. 사무실에서 공장의 모든 설비를 가상공간으로 구현한 디지털 트윈을 통해 현장 설비의 실시간 생산 상태와 불량 이미지 등을 손쉽게 확인할 수 있다는 점은 매우 편리했다. 이러한 AI 기술은 디지털 트윈 기술과 결합해 시너지 효과를 냈으며, 산업 현장 사고 예방에도 큰 역할을 하고 있었다.

AI는 더 이상 먼 미래의 기술이 아니다. 이미 우리 산업 현장에 들어와 있으며, 산업 AI는 아직 걸음마 단계라 하더라도 이번 산업 AI 엑스포를 통해 AI가 보여줄 무궁무진한 가능성을 엿볼 수 있었다. AX스테이지에서는 AI-Tech 세미나 등이 진행되었고, AI 스타트업을 위한 오픈 이노베이션 스테이션에서는 IR 피칭, 네트워킹 등 다양한 행사가 진행되었다.

이러한 산업 AI의 발전과 더불어, 지난 9월 8일에는 대통령 직속 국가인공지능(AI)전략위원회가 출범했다. 정부는 이미 AI를 국가전략 기술로 지정한 바 있으며, 이는 AI 3대 강국으로 도약하기 위한 첫걸음이다. 위원회는 11월까지 ‘대한민국 AI 액션플랜’을 수립, 발표할 예정이다. AI는 인간의 판단을 돕고 예측 불가능한 문제를 해결하며, 나아가 인간의 지능을 확장하고 새로운 가치를 창출한다. 한국이 가진 강점과 더불어 AI 3대 강국으로 도약하는 중요한 밑거름이 되기를 희망한다.