여름이 반갑기보다는 두려운 계절이 되었다. 기온이 35도를 넘고 열대야까지 지속되면서 폭염은 이제 피할 수 없는 재난이 되었기 때문이다. 지난 2023년 여름, 온열질환으로 2800여 명이 고통받고 32명이 목숨을 잃을 정도로 심각한 상황이다. 기상 전문가들은 이러한 폭염을 과거 경험을 뛰어넘는 ‘극한 기후’ 현상으로 규정하며, 지구 온난화로 인해 한반도의 여름은 더욱 길어지고 폭염은 더욱 강력해질 것이라고 경고한다.
폭염 피해는 특정 계층에게 집중된다. 노인, 만성질환자, 어린이, 야외 근로자, 특히 농촌의 고령 농업인과 도시 건설 현장 근로자들이 가장 큰 위험에 노출되어 있다. 하지만 여전히 우리 사회는 폭염을 가볍게 여기는 경향이 있으며, 무더위 쉼터 이용이 어렵거나 스마트폰이 없어 정보를 얻지 못하는 등 취약계층을 위한 현장의 사각지대가 존재한다.
이러한 한계를 극복하기 위해 정부와 지자체는 재난 발생 이후의 대응에서 벗어나, 사전에 위험을 예측하고 피해를 예방하는 적극적인 행정으로 전환하고 있다. 무더위 쉼터 확대, 폭염 알림 서비스, 방문 점검 등의 정책이 추진되고 있지만, 이제는 민관 협력을 넘어 첨단 기술 기반의 재난 대응을 강화해야 할 때다.
AI와 빅데이터 등 첨단 기술을 활용한 스마트 폭염 관리시스템이 도입되고 있다. 이 시스템은 취약 지역의 폭염 위험도를 실시간으로 예측하고, 위험군을 사전에 파악하여 필요한 정보를 적시에 제공한다. 이를 통해 행정기관과 민간은 신속하고 정확한 예방 대책을 추진할 수 있게 된다.
문화체육관광 분야도 폭염 대응에 적극 나서야 한다. 각종 문화행사와 스포츠 행사가 열리는 동안, 행사 주최 기관은 무더위 쉼터와 쿨링존 등 첨단 냉방 시설을 충분히 설치해야 한다. 또한 AI 기반의 스마트 모니터링으로 관람객의 안전을 실시간 관리하고, 행사 시간을 폭염 위험 시간대를 피해 탄력적으로 조정하는 구체적인 가이드라인 마련이 필요하다. 체육 시설과 경기장에도 AI 기반 냉방 시스템을 도입하고, 야외 체육 행사 시 무더위 휴식 시간을 의무화하여 국민의 건강과 안전을 최우선으로 하는 문화를 정착시켜야 한다.
기술과 제도 마련만큼 중요한 것은 국민 개개인의 관심과 책임 의식이다. 폭염 특보와 경보 등 재난 정보를 적극적으로 확인하고, 이웃의 상황을 살피는 ‘공동체 의식’을 회복해야 한다. 폭염으로 가장 고통받는 이들은 우리 주변의 가족과 이웃임을 잊지 말아야 한다.
기후 변화가 심화되면서 폭염과 같은 극한 기후 현상은 앞으로 더욱 빈번하게 발생할 것이다. 정부, 민간, 시민사회가 긴밀히 협력하고 AI 등 첨단 기술을 선제적으로 도입하여 대응하지 않으면 매년 같은 비극이 반복될 수밖에 없다. 폭염이 일상화된 지금, 문제의 심각성을 명확히 인식하고 적극적인 예방 및 대응 체계를 마련하는 것이 무엇보다 시급하다. ‘더위는 참으면 된다’는 구시대적 사고방식에서 벗어나, 정부와 민간은 기술과 정책을 도입하고 국민은 작은 실천을 통해 서로의 안전을 지켜야 한다. 올여름, 우리 모두의 작은 관심과 적극적인 대응이 더 안전하고 건강한 대한민국을 만드는 출발점이 될 것이다.