신한울 원전, K-원전 르네상스 이끈다…국민 수혜 혜택은?

우리나라 원자력 기술의 집약체인 신한울 1, 2호기가 준공되고 신한울 3, 4호기 건설이 시작되면서 K-원전이 세계 원전 시장의 새로운 기회를 잡을 전망이다. 이는 탈원전 정책으로 어려움을 겪었던 원전 산업 생태계에 희망을 불어넣을 뿐만 아니라, 국민들에게도 에너지 안보 강화와 미래 세대를 위한 지속가능한 에너지 기술 확보라는 혜택을 가져다줄 것으로 기대된다.

신한울 1, 2호기는 그동안 해외 기술에 의존했던 원자로 펌프, 제어시스템 등을 우리 기술로 국산화하는 데 성공한 기술력의 결정체다. 또한, 신한울 3, 4호기의 착공은 2022년 세계적인 에너지 전환 동향에 발맞춘 정부의 정책 전환이 만들어낸 성과다. 이러한 움직임은 2020년 타임지의 ‘마지막 기회’라는 기후 위기 경고, 2022년 유럽연합의 원전을 친환경 에너지로 포함하는 택소노미 개정, 뉴욕타임즈의 ‘원전 르네상스’ 보도 등 세계적인 흐름과 맥을 같이 한다.

특히 탄소중립을 위해 노력하는 유럽 국가들 역시 원전의 중요성을 재확인하고 있다. 풍력 자원을 활용하는 영국은 원전을 탄소중립의 중요한 수단으로 삼고 있으며, 스웨덴은 2050년까지 10기의 원전을 추가할 계획이다. 수력 및 풍력 자원이 풍부함에도 탈원전을 접은 스웨덴의 결정은 원전의 역할 변화를 보여준다. 스위스 또한 국민투표를 통해 신규 원전 건설 여부를 결정하려 하며, 이탈리아마저도 소형모듈원자로(SMR) 도입을 고려하고 있다.

이러한 세계적인 흐름 속에서 유럽은 세계 최대의 원전 시장으로 떠오르고 있다. 스웨덴의 10기 외에도 네덜란드 4기, 폴란드 6기, 체코 4기 등 다수의 유럽 국가들이 원전 건설을 추진하고 있으며, 영국은 1GW급 원전 24기 분량의 추가 건설을 계획하고 있다. 특히 체코의 신규 원전 사업은 폴란드의 사례와 달리 경쟁 입찰을 통해 추진되어 유럽 원전 시장에서 공정한 경쟁의 시작을 알리고 있다. 15년 전 UAE 원전 수주에 이어 체코에서의 성공은 K-원전이 세계 원전 르네상스를 이끄는 견인차 역할을 할 수 있음을 보여준다.

해외에서의 이러한 경쟁력은 신한울 1, 2호기의 준공과 신한울 3, 4호기의 착공이 뒷받침하고 있다. 1972년 고리 1호기 도입 이후 지속적인 기술 개발과 2년에 1기꼴로 원전을 건설하며 유지해 온 산업 생태계의 힘이다. 2000년대에도 국내 12기, 해외 4기의 원전을 건설하며 미국, 프랑스와 필적할 만한 공급망, 설계, 제작, 건설 기술을 확보했다. 만약 탈원전 정책이 지속되었다면 이러한 산업 기반을 잃을 위험도 있었다. 2024년 10월 30일의 신한울 1, 2호기 준공과 신한울 3, 4호기 착공 기념식은 우리나라 원전 산업 역사에 길이 남을 순간이다.

우리 원전은 네덜란드 원전 시장에 도전할 예정이다. 네덜란드는 이미 우리나라를 비롯한 프랑스, 미국에 참여를 요청하고 있다. 원전 르네상스는 분명 기회지만, 동시에 내부적인 위기 요인도 존재한다. 현재 세계 원전 시장은 한·미·프 3국 경쟁 체제이며, 이번에 성공했다고 해서 다음에도 승리를 보장할 수는 없다. 국민의 기대에 부응하기 위해서는 지속적인 기술 연마와 ‘팀 코리아’의 결속 강화가 필수적이다. 국가 역량을 결집해야 할 때, 체코 원전 사업을 힐난하는 것은 외부에 쏟아야 할 노력을 국내 문제에 소모하게 만드는 결과를 초래한다. K-원전은 우리 청년 세대에게 또 다른 자부심이 될 수 있으며, 유럽의 청년들이 유럽의 탄소중립을 이끄는 K-원전을 이야기하는 미래를 만들 기회가 우리 앞에 있다. K-원전이 세계 원전 르네상스를 이끌도록 지지해야 하는 이유다.