AI 시대로의 대전환, 이제 ‘AI 전사’가 되어 미래를 준비할 수 있게 된다. 인공지능(AI) 모델을 활용하여 뒤처진 플랫폼 사업모델을 활성화하고, 새로운 가치와 일자리를 창출하는 핵심 동력은 바로 인재에 달려있다. ‘AI 3대 강국’ 도약을 위해서는 무엇보다 인재 양성이 필수적이며, 이러한 흐름 속에서 ‘쉬었음’ 청년들도 AI 교육을 받으면 생활비 지원까지 받으며 AI 전문가로 거듭날 수 있는 길이 열린다.

AI 시대에 맞는 인재 양성은 ‘AI 전사’ 육성이라는 이름으로 구체화된다. 구윤철 기획재정부 장관은 전 국민을 대상으로 맞춤형 AI 교육을 제공하고, 특히 ‘쉬었음’ 상태에 있는 청년들에게는 교육 기간 중 생활비까지 지원하는 방안을 제시했다. 이는 단순히 일자리가 줄어드는 현실 속에서 새로운 기회를 모색하려는 정책적 노력의 일환이다.

실제로 현재 한국의 일자리 상황은 우려스러운 측면이 많다. 통계청의 ‘8월 고용동향’에 따르면 청년 고용률은 16개월째 하락세를 이어가고 있으며, 구체적인 사유 없이 쉬고 있는 ‘쉬었음’ 청년은 2020년부터 40만 명대를 유지하고 있다. 이러한 청년들은 최저 시급 이하의 낮은 급여, 열악한 근무 환경, 사적인 심부름 강요, 직장 내 괴롭힘 등을 견디지 못해 노동 시장을 떠난 경험이 있는 인력들이다. 이들이 희망하는 일자리는 특별한 것이 아니라, 연봉 2823만 원 이상, 통근 시간 63분 이내, 추가 근무 주 3.14회 이내, 정규직 전환 기회가 있는 계약직, 그리고 개인의 성장과 경력에 도움이 되는 업무 등 ‘상식적인’ 일자리이다. 하지만 안타깝게도 우리 사회에는 이러한 ‘상식적인’ 일자리조차 부족한 현실이다.

이러한 현상은 65세 이상 고령층 일자리의 증가와 청년 일자리의 감소라는 극명한 대조를 통해 더욱 명확해진다. 8월 기준으로 청년 일자리는 1991~2025년 사이에 약 200만 개가 줄어든 반면, 65세 이상 일자리는 368만 개 이상 증가했다. 그 결과 청년 일자리 대 65세 이상 일자리 비율은 1991년 8.3배에서 올해는 0.8배까지 감소했으며, 지난해부터는 고령층 일자리가 청년 일자리를 추월하는 현상까지 나타났다. 이는 OECD 평균과 비교해도 확연히 드러난다. OECD 국가들의 평균적인 상황을 보면 65세 이상 일자리가 청년 일자리의 59%에도 미치지 못하며, 청년 일자리 역시 꾸준히 증가하는 추세와는 대조적이다.

일자리 문제의 근본적인 원인은 일거리를 만들어내는 산업 구조의 문제에 있다. 특히 청년 일자리 부족은 신산업이 제대로 형성되지 못하기 때문이다. 한국의 주력 산업이었던 제조업의 일자리 비중은 1991년 약 27%에서 올해 15%로 줄어들었다. 일본이 50년에 걸쳐 진행한 탈공업화가 한국에서는 33년 만에 압축적으로 진행된 것이다.

더욱이 한국의 제조업은 미국이 만든 산업 생태계 내에서 생산 부문에만 특화되어 있어, 제품 설계나 디자인과 같은 고부가가치 사업 서비스는 선진국에 의존하는 ‘자기 완결성 결여’의 문제점을 안고 있다. 이로 인해 제조업 일자리가 줄어든 대신, 대표적인 저부가가치 서비스 부문인 자영업이 증가하는 현상이 나타났으며, 이는 소득의 초양극화라는 한국 특유의 현상으로 이어지고 있다. 이러한 극심한 소득 불평등은 결혼율과 출산율 저하, 고령화 심화의 배경이 되고 있다.

산업 구조의 문제와 더불어 교육 시스템의 문제도 심각하다. ‘모노칼라 인간형’을 배출하는 현재의 교육 시스템은 새로운 과제를 찾아내고, 이를 해결하기 위해 타인과 협력하여 전에 없던 답을 만들어내는 인재 양성에 어려움을 겪고 있다. 이는 미국과 같은 플랫폼 사업 모델을 제대로 만들어내지 못한 이유이기도 하다. 제조업 생산 조직 문화에 익숙한 ‘위계와 경쟁’ 문화는 ‘분산, 이익 공유, 협업’을 기반으로 하는 플랫폼 사업 모델의 문화와는 이질적이기 때문이다.

이러한 상황 속에서 AI 기반 산업체계의 대전환은 인재 양성에 더욱 집중해야 함을 시사한다. AI 모델을 활용해 새로운 가치와 일자리를 창출하는 것은 결국 인재의 몫이기 때문이다. ‘AI 3대 강국’으로 도약하기 위해서는 이러한 인재 육성이 반드시 뒷받침되어야 한다.

하지만 성공적인 AI 대전환을 위해서는 과거의 실패한 산업 정책을 답습하지 않기 위한 ‘결별’이 필요하다. ‘AI 전사’는 획일주의와 극한 경쟁 환경에서 벗어나 새로운 사고를 할 수 있는 인재여야 한다. 또한, AI 교육을 받은 전 국민이 AI 모델을 활용해 새로운 시도를 할 수 있도록 경제적 여유를 제공하는 것도 중요하다. 이를 위해 ‘쉬었음’ 청년뿐만 아니라 전 국민이 생계 압박에서 벗어날 수 있도록 정기적인 사회 소득 제도의 도입이 필요하다. 이는 초혁신 경제를 만들기 위한 핵심적인 ‘시드머니’가 될 것이다.

◆ 최배근 건국대 경제학과 교수

건국대학교 경제학과 교수이자 최배근 경제연구소 이사장으로, 경제사학회 회장, 민족통일연구소 소장 등을 역임했다. 주요 저서로는 <누가 한국 경제를 파괴하는가>, <화폐 권력과 민주주의> 등이 있다.