최근 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>이 토니상 6관왕을 차지하며 한류의 놀라운 성공을 다시 한번 증명하고 있습니다. 이제 한국 콘텐츠는 음악, 영화, 드라마를 넘어 뮤지컬까지 세계 최고 권위의 시상식을 휩쓸고 있습니다. 이러한 K-콘텐츠의 눈부신 성과를 가능하게 한 시작점은 무엇일까요? 바로 28년 전, 중국에서 방영된 한 편의 드라마 덕분입니다. 그 주인공은 바로 MBC 드라마 <사랑이 뭐길래>입니다.
<사랑이 뭐길래>는 1991년부터 1992년까지 MBC에서 55부작으로 방송되었던 주말 드라마로, 한국에서는 최고 시청률 64.9%라는 경이로운 기록을 세웠습니다. 하지만 이 드라마의 진정한 의미는 중국에서 시작되었습니다. 1997년 6월 15일, 중국 CCTV에서 ‘아이칭스션머(爱情是什么)’라는 제목으로 방영된 <사랑이 뭐길래>는 한국 드라마 최초로 중국에서 엄청난 반향을 일으켰습니다.
이 드라마는 중국 전역에서 평균 시청률 4.2%, 평균 시청자 수 1억 명이라는 기록적인 수치를 달성했습니다. 이는 ‘한류’라는 용어가 등장하기도 전에 이미 한국 대중문화가 현상으로서 시작되었음을 보여주는 강력한 증거입니다. 이후 재방송 요청이 쇄도했으며, CCTV는 2차 방영권을 구매해 1998년 저녁 시간대에 다시 편성할 정도로 큰 인기를 누렸습니다. 바로 이 <사랑이 뭐길래>의 성공이 한국 문화콘텐츠의 가능성을 알리고, 이후 K-팝, K-드라마, K-무비 등 한류가 세계로 뻗어나가는 기폭제가 된 것입니다.
한류의 시작 시점에 대해서는 1993년 드라마 <질투>, 1994년 영화 <쥬라기 공원> 관련 슬로건 등장, 1995년 SM 엔터테인먼트 출범 및 CJENM 영상 산업 진출, 1995년 SBS 드라마 <모래시계> 방영, 그리고 중국에서 ‘한류’라는 용어가 처음 사용된 1999년 등 다양한 주장들이 존재합니다. 하지만 화제성, 상징성, 영향력 면에서 <사랑이 뭐길래>가 방영된 1997년을 한류의 기원으로 보는 시각이 가장 설득력 있습니다.
<사랑이 뭐길래>의 성공 이후, 한국 드라마는 <겨울연가>, <대장금>, <별에서 온 그대>, <태양의 후예> 등을 거쳐 <기생충>, <오징어 게임>으로 세계적인 성공을 거두었습니다. K-팝 역시 2011년 SM의 파리 공연을 시작으로 BTS, 블랙핑크, 스트레이키즈, 세븐틴 등 세계적인 그룹들을 배출하며 K-콘텐츠의 위상을 높였습니다.
이처럼 28년 전 한 편의 드라마로 시작된 한류는 이제 세계 문화 시장을 선도하는 강력한 흐름이 되었습니다. 최근 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>이 토니상 6관왕을 차지한 것은 한국 콘텐츠의 예술적, 창의적 역량이 세계 최고 수준임을 입증하는 사건입니다. EGOT(에미상, 그래미상, 오스카상, 토니상)를 향해 나아가는 한국 콘텐츠의 여정은 앞으로도 계속될 것입니다.
원문 출처: 동국대 한류융합학술원장 정길화 (www.korea.kr)