2024년 12월, 우리나라는 초고령사회에 진입하며 고령 인구 증가에 대한 사회적 대비가 더욱 중요해지고 있습니다. 2072년에는 전체 인구의 절반에 가까운 47.7%가 고령자가 될 전망입니다. 특히 1차·2차 베이비부머 세대의 본격적인 고령화와 함께, 어르신들의 주거 환경 혁신은 더 이상 미룰 수 없는 과제가 되었습니다.
**어르신은 어디서 살고 싶어 하실까요? ‘지역사회 지속거주’가 답입니다.**
2023년 노인 실태조사 결과에 따르면, 우리나라 노인의 87.2%는 건강이 허락하는 한 지금 살고 있는 집에서 계속 거주하길 희망합니다. 건강이 악화하더라도 재가 서비스를 받으며 익숙한 공간에서의 삶을 유지하고 싶어 합니다. 이는 ‘지역사회 지속거주(Aging in Place)’가 어르신들의 삶의 질에 얼마나 중요한지를 명확히 보여줍니다.
**하지만 현실은 어떻습니까? 기존 주거복지 시스템의 한계**
안타깝게도 현재 우리나라의 주거복지 시스템은 저소득층과 시설 중심으로 설계되어 있어, 중산층이나 다양한 건강 상태의 어르신들을 위한 맞춤형 지원이 부족합니다. 노인복지시설은 전체 고령 인구의 0.22%만 수용 가능하며, 주택과 돌봄, 의료, 복지 서비스가 부처별로 분절되어 제공되어 어르신들의 실제 필요에 따른 통합적인 대응이 어렵습니다. 특히 중소득·허약 어르신은 기존 정책의 사각지대에 놓이는 경우가 많습니다.
**새로운 희망, ‘에이지테크(Age-Tech)’가 온다!**
이러한 한계를 극복할 해법으로 ‘에이지테크(Age-Tech)’가 주목받고 있습니다. 에이지테크는 ‘노화(Aging)’와 ‘기술(Technology)’의 합성어로, 고령자의 건강하고 독립적인 노후 생활을 지원하는 다양한 기술을 의미합니다. 에이지테크는 인공지능(AI), 사물인터넷(IoT), 스마트홈 등 첨단 기술을 활용하여 어르신들의 안전, 건강, 사회 참여, 이동, 정서 지원 등 일상 전반을 돕습니다.
**에이지테크, 무엇을 어떻게 돕나요?**
* **안전:** 낙상 감지 센서, AI 안부 확인 서비스 등으로 집안에서의 안전을 강화합니다. 국내 한 통신사업체는 통신 빅데이터와 전력 사용 패턴 분석을 통해 독거노인의 고독사 위험을 조기에 감지하고 즉각적인 대응을 지원하는 서비스를 이미 제공하고 있습니다.
* **건강:** 원격 건강 모니터링, AI 돌봄 로봇 등을 통해 집에서도 체계적인 건강 관리가 가능해집니다.
* **생활 편의:** 음성 인식 조명, 자동 온도 조절 등 스마트홈 기술은 어르신들이 더욱 편리하고 독립적으로 생활할 수 있도록 돕습니다.
* **사회 참여 및 학습:** 미국, 일본 등에서는 시니어 레지던스에 온라인 평생 교육, 사회 참여 플랫폼, 원격 의료 서비스 등 디지털 기반의 에이지테크를 적용하여 어르신들의 사회적 연결과 평생 학습, 건강 관리를 지원하고 있습니다.
**해외의 성공 사례는 무엇인가요?**
미국에서는 ‘자연은퇴노인 주거공동체'(NORC) 모델을 통해 공공임대주택 등지에 커뮤니티 기반의 복지·의료·생활 서비스를 결합하고, 센서 기반 스마트홈, 원격 건강 모니터링, AI 안부 확인 서비스 등 에이지테크를 결합하여 어르신의 안전과 건강을 실시간으로 관리하며 고독사 예방 등 사회 문제에 선제적으로 대응하고 있습니다. 미국 은퇴자협회(AARP)는 에이지테크 연계 고령친화 주거복지 강화를 통해 어르신의 자립성과 존엄성을 강화하고, 돌봄 인력 부담 완화, 고독사 예방, 맞춤형 건강관리 및 의료비 절감 등의 효과를 제시하기도 했습니다.
**에이지테크, 실질적인 효과를 위해 무엇이 필요할까요?**
에이지테크가 진정한 사회적 가치와 확산 가능성을 갖기 위해서는 고령자의 실제 주거 및 생활 환경에서 실질적으로 작동하고 일상에서 체감할 수 있는 효과를 입증하는 것이 중요합니다.
1. **공간 단위 실증 및 리빙랩 확대:** 에이지테크는 실제 주거 공간, 아파트 단지, 마을, 지역사회 등 다양한 공간 단위에서 어르신, 가족, 돌봄 인력 등이 직접 참여하는 ‘리빙랩(Living Lab)’ 방식의 실증이 필수입니다. 이를 통해 기술의 사용성, 수용성, 효과성을 검증하고 현장 수요에 맞는 맞춤형 개선이 이루어져야 합니다. 이러한 실증 사업은 대학, 기업, 지자체, 연구기관, 복지기관 등 다양한 주체가 참여하는 오픈플랫폼 및 산학협력 네트워크를 통해 추진되어야 합니다.
2. **지역사회 기반 통합 지원체계 구축:** 어르신의 일상생활 지원은 개별 주택이나 시설 중심을 넘어, 보건·복지·의료·주거·교통·여가 등 다양한 서비스가 지역사회 단위에서 통합적으로 연계되어야 합니다. 에이지테크를 활용하고자 해도 지역사회 내 연계될 서비스가 통합적으로 갖추어져 있지 않으면 그 활용성이 담보되기 어렵습니다. 이를 위해 중앙정부의 법·제도적 기반 위에, 지자체 주도의 실행력과 민간의 혁신 역량이 결합된 단계적·포용적 지원체계가 필요합니다.
**궁극적인 목표: ‘생활 인프라’로서의 에이지테크**
결국 에이지테크는 기술 개발 자체를 넘어, 고령자의 자립과 존엄을 실현하는 건축도시공간 기반의 ‘생활 인프라’로 이해되어야 합니다. 어르신이 익숙한 집과 지역에서 안전하게, 주체적으로, 존엄을 지키며 살아갈 수 있도록 돕는 것이야말로 초고령사회 대한민국이 지향해야 할 정책의 핵심입니다.
에이지테크의 실증은 반드시 어르신의 실제 생활 공간에서 이루어져야 하며, 이를 위해 리빙랩 등 현장 기반의 실증사업을 확대하고 지역사회 통합 지원체계와 연계해야 합니다. 어르신 개개인의 다양한 욕구와 지역 특성을 반영한 맞춤형 서비스 연계와 공간 단위 지원을 통해, 에이지테크가 어르신의 일상생활 속에서 실질적인 독립과 존엄을 보장하는 핵심 인프라로 자리매김할 수 있도록 혁신적인 노력이 집중되어야 합니다. 이러한 혁신은 단일 부처나 기관의 노력만으로는 불가능하며, 범부처·민관 협력과 사회 전체의 관심과 투자가 뒷받침될 때 비로소 실현될 수 있습니다.