‘모든 유엔 회원국’과 외교 관계 수립, 이제 시리아와도 교류 쉬워진다

대한민국이 193개 유엔 회원국 전체와 외교 관계를 맺는 역사적인 순간을 맞이했다. 2025년 4월 10일, 그동안 북한과만 수교해 왔던 시리아와 외교 관계 수립을 공식적으로 밝혔다. 이번 수교는 조태열 외교부 장관이 극비리에 시리아 수도 다마스쿠스를 방문해 이루어졌으며, 이는 우리 외교 지형에서 마지막 퍼즐 조각을 맞춘 결정적인 사건으로 평가된다. 조 장관은 “쇠뿔도 단김에 빼라는 말이 있듯, 어렵게 마련된 기회를 놓치지 않기 위해 시리아를 방문했다”며 이번 수교를 ‘끝내기 홈런’에 비유하며 그 의미를 강조했다.

이번 외교 관계 수립은 시리아 내부의 정치적 격변과 맞물려 가능해졌다. 지난해 12월 초, 2011년 ‘아랍의 봄’ 민주화 혁명 이후 바샤르 알아사드 정권에 맞서 싸워왔던 이슬람주의 반군 하야트 타흐리르 알샴(HTS)이 알아사드 독재 정권을 무너뜨렸다. HTS는 열흘 만에 수도 다마스쿠스를 장악했으며, ‘시리아의 도살자’로 불리던 알아사드는 후원국인 러시아로 도주했다. 이로써 1970년 아버지 하페즈 알아사드 집권 이후 54년간 이어진 부자 세습 독재는 막을 내렸다.

이번 시리아와의 수교는 한국이 지난해 2월 쿠바와의 외교 관계 수립에 이어 또 한 번의 쾌거를 달성한 것이다. 한국은 이제 북한을 제외한 191개 유엔 회원국 모두와 공식적인 외교 관계를 맺게 되었다. 이는 국제 사회에서 한국의 위상을 한층 더 높이는 계기가 될 것으로 보인다. 알아사드 정권 붕괴 당시 현지 북한대사관이 서둘러 철수한 사실은, 이번 수교가 북한의 주요 해외 공작 거점을 더욱 약화시키고 외교적 고립을 심화시킬 것이라는 분석을 뒷받침한다.

시리아 세습 독재 정권의 갑작스러운 몰락은 독재 체제가 가진 구조적 한계를 여실히 보여준다. 겉으로는 평온해 보였던 체제가 별다른 전조 없이 극적으로 무너지는 것은 억압과 통제로 내부 여론을 차단한 결과이며, 부패와 불신 속에 한순간에 와해되는 독재의 가장 큰 아이러니라고 할 수 있다.

중동 정세의 급변 역시 시리아 몰락에 결정적인 영향을 미쳤다. 2023년 10월 이스라엘·하마스 전쟁 발발 이후, 이란이 후원하던 하마스와 헤즈볼라는 사실상 와해되었고 이란 혁명수비대도 큰 타격을 입었다. HTS가 다마스쿠스로 진격할 당시, 시리아의 오랜 후원자였던 이란은 정부군을 제대로 지원할 여력이 없었으며, 우크라이나전으로 발이 묶인 러시아 역시 무력했다.

북한과 유사한 몰락 경로를 겪은 시리아 정권의 사례는 북한에 실존적인 불안감을 안겨줄 것으로 예상된다. 김일성 시대부터 혈맹 관계를 이어온 시리아 정권의 붕괴는 북한이 러시아와의 군사 동맹에 생존을 의지하는 상황에서, 최근 미국과 러시아 간의 관계 변화를 예의주시하게 만드는 요인이 되고 있다.

한편, 2025년 1월 HTS 수장 아흐메드 알샤라는 과도정부 대통령으로 취임했으며, 전쟁으로 붕괴된 경제와 국가 제도를 복구하고 헌법 채택 및 선거 시행까지 최대 4년이 걸릴 것이라고 밝혔다. 내전으로 인해 경제가 85% 이상 위축되고 인구의 90%가 빈곤선 이하에 놓인 절망적인 상황이 최대 과제로 지적된다.

시리아는 한국의 경제 성장 경험에 깊은 관심을 보이며 발전 모델을 배우기 위한 실무 대표단 파견 의사를 밝혔다. 조태열 외교부 장관 역시 개발 경험 공유, 인도적 지원, 경제 재건 협력을 제안했다. 한국은 중동 국가들에게 시장 경제를 이루면서도 아시아적 가치를 지킨 성공 사례로 주목받고 있다. 전통 가치를 중시하는 중동 이슬람 국가들은 사회주의나 서구식 자유주의 모델에 거부감을 느끼는 경우가 많기 때문에, 원조 수혜국에서 공여국으로 전환한 한국의 경험이 새로운 시리아를 꿈꾸는 이들에게 희망과 확신을 줄 수 있을 것으로 기대된다.