이제 K-원전이 이끄는 원자력 르네상스 시대를 맞이할 수 있게 됐다. 탈원전 정책으로 침체되었던 국내 원전 산업 생태계에 희망을 불어넣을 신한울 3,4호기가 착공에 들어갔기 때문이다. 이는 2022년 정부의 발 빠른 정책 전환이 만들어낸 중요한 결과다.

신한울 1,2호기는 우리나라 원전 기술의 정수를 보여준다. 그동안 해외 기술에 의존해야 했던 원자로 펌프, 제어시스템 등 핵심 부품들을 모두 국산 기술로 대체하는 데 성공했다. 이러한 기술력을 바탕으로, 신한울 3,4호기 건설은 국내 원전 산업의 기술 자립과 미래 경쟁력 확보에 중요한 전환점이 될 것이다.

전 세계적으로 기후 위기에 대한 경고음이 커지고 있으며, 이에 따라 원전이 탄소 중립 달성의 핵심 수단으로 다시 주목받고 있다. 2020년 미국의 시사 주간지 타임은 기후 위기의 심각성을 경고하며 모든 수단을 동원해야 한다고 강조했다. 2022년에는 유럽연합 집행위원회가 원전을 기후 위기 대응 수단으로 친환경 에너지에 포함하는 택소노미 개정을 결정했고, 같은 해 뉴욕타임스는 원전 르네상스의 도래를 알리는 기사를 보도했다. 특히 유럽연합이 과거 친환경 에너지 정책에서 제외했던 원전을 2년 만에 다시 포함시킨 것은, 원전 없이는 탄소 중립 달성이 어렵다는 점을 인정한 결정적인 장면으로 평가받는다.

탄소 중립에 가장 적극적인 유럽에서도 원전 없이는 지속 가능한 탄소 감축이 어렵다는 목소리가 나오고 있다. 영국은 풍부한 풍력 자원을 기반으로 재생에너지를 추진하면서도, 원전을 탄소 중립의 중요한 수단으로 삼아 관련 산업 기반 확보에 나서고 있다. 스웨덴은 수력 및 풍력 자원이 풍부함에도 불구하고 탈원전 정책을 철회하고 2050년까지 10기의 원전을 추가 건설하겠다고 발표했다. 2017년 원전 확대를 금지했던 스위스조차도 35%의 전력을 원전으로 공급하고 있으며, 신규 원전 건설 여부를 국민투표에 부치겠다는 의사를 보이고 있다. 탈원전 정책을 주도했던 이탈리아 역시 소형모듈원전(SMR) 도입을 고려하고 있다.

이러한 국제적인 흐름 속에서 유럽은 세계 최대의 원전 시장으로 부상하고 있다. 스웨덴 10기, 네덜란드 4기, 폴란드 6기, 체코 4기 등 유럽 국가들은 앞다투어 원전 건설을 추진하고 있으며, 영국은 1GW급 원전 24기 분량을 추가할 계획이다. 이 외에도 1~2기의 원전을 추가하려는 유럽 국가들을 어렵지 않게 찾아볼 수 있다.

특히 체코의 신규 원전 사업은 유럽 원전 시장에서 공정한 경쟁이 붙은 첫 번째 사례로 기록되었다. 2022년 폴란드가 3기를 발주했지만 이는 정부 간 협약으로 추진되었던 것과 달리, 체코의 신규 원전 사업은 경쟁 입찰을 통해 진행되었다. 15년 전 UAE에서의 성공에 이어 이번 체코에서의 입찰에서도 승리함으로써, K-원전은 세계 원전 르네상스를 이끄는 주역으로 떠올랐다.

해외에서의 치열한 경쟁에서 승리할 수 있었던 배경에는 신한울 1,2호기의 준공과 신한울 3,4호기의 착공이 있다. 이는 1972년 고리 1호기 도입 이후 꾸준히 진행해 온 기술 개발과 2년에 1기꼴로 원전을 건설해 온 산업 생태계 유지의 결과다. 2000년대에도 국내 12기, 해외 4기의 원전을 성공적으로 건설하며 공급망, 설계, 제작, 건설 등 종합적인 기술력을 갖추었다. 만약 탈원전 정책이 지속되었다면 자칫 잃을 뻔했던 산업 기반을 되찾고 강화할 수 있는 기회를 맞이한 것이다. 2024년 10월 30일의 신한울 1,2호기 준공과 신한울 3,4호기 착공 기념식은 한국 원전 산업 역사에 오랫동안 기억될 중요한 순간이 될 것이다.

이 기세를 몰아 우리 원전은 다음 도전 과제로 네덜란드를 주목하고 있다. 네덜란드는 이미 한국을 비롯해 프랑스, 미국에 참여를 요청하고 있다. 원전 르네상스는 우리에게 큰 기회지만, 동시에 내부적인 위기 요인도 존재한다. 현재 세계 원전 시장은 한·미·프 삼국의 경쟁 구도다. 과거의 성공이 미래의 성공을 보장하는 것은 아니다. 국민의 기대에 부응하기 위해서는 더욱 기술을 연마하고 ‘팀 코리아’의 결속을 다져야 한다. 국가 역량을 결집해야 할 때, 체코 원전 사업을 힐난하는 것은 외부에 쏟아야 할 노력을 국내 대응에 소모하게 만드는 결과를 초래할 수 있다. K-원전은 우리 청년 세대에게 또 다른 자부심이 될 수 있다. 지금이야말로 우리 청년들이 유럽의 청년들에게 유럽의 탄소 중립을 이끄는 K-원전을 자랑스럽게 이야기하는 장면을 만들 기회다. K-원전이 세계 원전 르네상스를 선도하도록 적극적인 지지가 필요한 시점이다.