기후테크의 시대가 열리면서 우리 모두가 누릴 수 있는 실질적인 혜택이 눈앞에 다가오고 있다. 기후변화 대응을 넘어 전 세계 경제 질서를 바꾸는 핵심 동력이 될 기후테크는 단순히 온실가스를 줄이는 기술을 넘어, 지속가능한 친환경 경제체제를 구축하고 지구의 미래를 책임질 진정한 ‘수단’으로 떠오르고 있다. 이제 대한민국은 경제 성장과 탄소 배출량 감축이라는 두 마리 토끼를 잡을 새로운 산업, 바로 기후테크를 통해 국가 경쟁력을 확보할 기회를 맞이했다.
기후테크는 2050탄소중립녹색성장위원회(이하 탄녹위)에 의해 온실가스 감축 기술(기후완화기술)과 기후변화 피해를 줄이는 기술(기후적응기술)을 통해 수익을 창출하는 산업으로 정의되었다. 이는 단순히 환경 보호를 넘어 경제적 가치를 창출하는 새로운 성장 동력임을 의미한다. 현재 우리나라는 2030년까지 2018년 온실가스 배출량의 40%를 감축해야 하는 도전적인 목표를 가지고 있다. 이 막대한 양의 온실가스를 효과적으로 줄이기 위해서는 다양한 기후테크 기술이 시장에 빠르게 도입되고 확산되는 것이 필수적이다. 또한, 탄소 배출량을 ‘0’으로 만들더라도 심화되는 기후변화로 인한 피해를 최소화하기 위한 기술과 산업의 육성도 시급한 과제이다.
기후테크는 전 세계적으로 매우 뜨거운 관심을 받고 있으며, 국가별로 다양한 분류 기준을 사용하고 있다. 우리나라는 탄녹위에서 기후테크를 클린테크(Clean Tech), 카본테크(Carbon Tech), 푸드테크(Food Tech), 에코테크(Eco Tech), 지오테크(Geo Tech)의 5개 분야로 나누어 체계적으로 관리하고 있다. 이러한 노력에도 불구하고, 아직 한국의 기후테크 산업은 초기 단계에 머물러 있어 5대 분야 모두에서 세계적인 유니콘 기업(기업가치 10억 달러 이상, 창업 10년 이내 비상장 스타트업)을 배출하지는 못했다. 하지만 탄소 포집 분야의 ‘클라임웍스’, 폐기물 처리 및 재활용 분야의 ‘루비콘’, 기업의 탄소 측정 및 보고를 위한 탄소 회계 프로그램 개발사 ‘워터쉐드’ 등 해외의 성공적인 기후테크 유니콘 사례들은 우리에게 충분한 가능성을 보여준다.
기후테크는 지구적 차원의 협력에서도 중요한 의제로 부상하고 있다. 미국 주도로 설립된 인도태평양경제프레임워크(IPEF)는 2024년부터 200조 원 규모의 역내 청정경제 분야 협력을 본격화하며 기후테크를 전면에 내세웠다. IPEF의 청정경제 협정은 참여국 간 에너지 생산 과정에서의 탄소 저감 기술, 탄소 거래 시장 등 산업 전반에 걸쳐 기술, 규범, 표준 협력을 강화하는 내용을 담고 있다. 이는 개별 국가 차원에서 진행되던 기후테크 논의를 표준화를 통해 더욱 현실적이고 효율적인 전 지구적 기후변화 대응 ‘수단’으로 발전시킬 잠재력을 가지고 있다.
결론적으로, 대한민국은 기후테크 분야에서 세계를 선도할 충분한 저력과 가능성을 가지고 있다. 전쟁의 폐허 속에서 세계적인 경제 대국으로 성장한 위대한 역사가 이를 증명한다. 이제는 과거의 저력을 바탕으로 한국의 우수한 과학기술을 기후테크 분야에 집중 투자하고 발전시켜 카본, 클린, 에코, 푸드, 지오테크 모든 분야에서 세계적인 기업을 탄생시켜야 한다. 이를 위해 정부, 지자체, 기업, 민간이 유기적으로 협력하여 교육, 투자, 제도가 뒷받침되는 튼튼한 기후테크 생태계를 구축한다면, 우리나라는 지속가능한 미래를 열어가는 글로벌 리더로 자리매김할 수 있을 것이다.