새로운 기술인 인공지능(AI)을 이제 중소기업에서도 더 쉽게 활용할 수 있게 된다. 중소벤처기업부(이하 중기부)는 11월 24일(월) 개최된 과학기술·인공지능 관계장관회의에서 중소기업의 인공지능 활용과 확산을 지원하기 위한 구체적인 방안을 제시하고 이를 확정했다. 이는 ‘국가 AX 대전환’이라는 큰 그림 속에서 추진되는 여러 핵심 프로젝트 중 하나로, 국민 생활과 직접 관련된 ‘AI 민생 10대 프로젝트 추진방향’ 등과 함께 중요하게 논의되었다.
이번 지원방안이 마련된 배경에는 여러 아쉬운 현실이 있었다. 최근 발표된 글로벌 상위 100대 AI 스타트업에 국내 기업이 포함되지 못한 점, 대기업에 비해 중소기업의 AI 활용률이 현저히 낮은 점, 그리고 수도권과 비수도권 기업 간의 AI 기술 격차가 심화되고 있다는 점 등이 변화의 필요성을 제기했다. 이러한 문제점을 해결하고 모든 중소기업이 AI 기술의 혜택을 누릴 수 있도록 지원하겠다는 것이 중기부의 의지다.
중기부의 주요 전략은 크게 네 가지로 요약된다. 첫째, 혁신적인 AI 및 딥테크 스타트업을 적극적으로 육성하여 미래 기술을 선도할 기업을 키워낼 것이다. 둘째, 이미 사업을 운영 중인 중소기업과 소상공인들이 AI를 쉽고 편리하게 활용하고 확산시킬 수 있도록 돕는다. 셋째, 제조업 분야의 혁신을 가속화하기 위해 AI 기반 스마트 제조 시스템 도입을 지원한다. 마지막으로, 이러한 모든 활동의 근간이 될 AI 활용 기반을 튼튼하게 구축하는 데 집중할 것이다.
구체적으로, 혁신 AI·딥테크 스타트업 육성을 위해 기업의 성장 단계별로 필요한 지원을 집중하는 ‘NEXT UNICORN Project’를 추진한다. 또한, 구글, 엔비디아와 같은 세계적인 빅테크 기업과 한국 스타트업 간의 협력을 확대하여 기술 교류 및 성장을 도모한다.
AI 기반 스마트 제조 혁신을 위해서는 각 산업 분야에 특화된 AI 솔루션(버티컬 AI)을 단계적으로 도입하도록 지원하여 중소 제조 현장에 AI 기술이 신속하게 뿌리내릴 수 있도록 할 예정이다. 더불어 스마트 제조 분야의 전문 기업을 집중 육성하고, 제조 현장의 AI 도입을 위한 ‘AX 지원 플랫폼(제조AI 24)’을 구축하여 필요한 지원을 원스톱으로 제공한다.
중소·소상공인의 AI 활용 및 확산을 촉진하기 위해, 국내 대표 AI 기업들이 직접 기획한 실질적인 온·오프라인 AI 교육 프로그램을 제공한다. 또한, 지역 경제의 AI 혁신을 위해 지방자치단체가 주도하고 정부가 지원하는 다양한 사업을 추진할 계획이다.
AI 활용 기반 구축 차원에서는, AI 리터러시 교육을 강화하고 주요 경영 분야에 대한 AI 상담 서비스를 제공하여 기업들이 AI 기술을 제대로 이해하고 활용할 수 있도록 돕는다. 나아가, ‘중소기업 인공지능 활용 촉진법’을 제정하여 중장기적으로 중소기업의 AI 전환을 위한 법적, 제도적 기반을 마련할 것이다.
한성숙 중기부 장관은 “이번 지원방안을 통해 스타트업과 중소기업이 AI 기술을 전환하는 과정을 적극 지원함으로써, AI 벤처·스타트업에게는 새로운 성장의 발판을 마련해주고, 중소·소상공인들에게는 미래 경쟁력을 확보할 수 있는 중요한 전환점을 만들어 갈 것”이라고 밝혔다.