중소기업이 인공지능(AI) 기술을 더 쉽게 활용하고 확산시킬 수 있도록 돕는 방안이 새롭게 제시된다. AI 스타트업 육성부터 스마트 제조 혁신까지, 이번 지원책을 통해 중소기업들은 AI 기술을 발판 삼아 새로운 성장 기회를 잡고 미래 경쟁력을 확보할 수 있을 것으로 기대된다.
중소벤처기업부(장관 한성숙, 이하 중기부)는 지난 11월 24일(월) 열린 제1차 과학기술·인공지능 관계장관회의에서 이러한 내용이 담긴 ‘중소기업 AI 활용·확산 지원방안’을 발표했다. 이번 방안은 ‘국가 AX 대전환’의 중요한 한 축으로, AI 민생 10대 프로젝트, 국방 AX 발전 전략, 과학기술 AI 국가전략 등과 함께 중점적으로 논의되어 확정되었다.
이처럼 중기부가 새로운 지원방안을 마련한 배경에는 국내 AI 스타트업의 글로벌 경쟁력 강화 필요성과 중소기업의 AI 활용률 제고라는 과제가 놓여있었다. 최근 발표된 글로벌 100대 AI 스타트업 명단에 국내 스타트업이 포함되지 못한 점, 그리고 대기업에 비해 상대적으로 낮은 중소기업의 AI 활용률, 수도권과 비수도권 기업 간의 AI 격차 해소가 시급한 상황이라는 점이 이번 지원책 추진의 동기가 되었다.
중기부의 이번 지원방안은 크게 네 가지 주요 전략을 중심으로 추진된다. 첫째, 혁신 AI·딥테크 스타트업을 집중 육성하여 글로벌 경쟁력을 갖춘 AI 유니콘 기업을 배출하는 데 힘쓸 계획이다. 이를 위해 기업 성장 단계별로 맞춤형 투자를 제공하는 ‘NEXT UNICORN Project’를 추진하며, 구글, 엔비디아 등 세계적인 빅테크 기업과 국내 스타트업 간의 협업 기회를 확대할 예정이다.
둘째, AI 기반의 스마트 제조 혁신을 가속화한다. 특정 산업 분야에 특화된 버티컬 AI를 단계적으로 도입하도록 지원하여 중소 제조 현장에 AI 기술이 신속하게 확산되도록 돕는다. 또한, 스마트 제조 전문 기업을 집중 육성하고, 제조 AI 관련 정보와 지원을 통합 제공하는 AX 지원 플랫폼(제조AI 24)을 구축하여 기업들의 AI 도입을 지원한다.
셋째, 중소·소상공인의 AI 활용 및 확산을 촉진한다. 국내 대표 AI 기업들이 직접 기획하고 운영하는 온·오프라인 AI 교육 프로그램을 통해 소상공인들이 AI 기술을 쉽게 배우고 업무에 적용할 수 있도록 지원한다. 또한, 지역별 AI 확산을 위해 지자체가 주도하는 사업을 정부가 지원하는 방안도 추진하여 지역 균형 발전을 도모한다.
넷째, 중소기업의 AI 활용 기반을 튼튼하게 구축한다. AI 리터러시 교육을 강화하고, 주요 경영 분야에 대한 AI 상담 서비스를 제공하여 기업들이 AI 기술 도입에 대한 이해도를 높이고 실질적인 도움을 받을 수 있도록 할 계획이다. 더 나아가, 중소기업의 AI 전환을 제도적으로 뒷받침하기 위한 ‘중소기업 AI 활용 촉진법’ 제정을 추진하여 장기적인 관점에서 중소기업의 AI 경쟁력 강화를 위한 기반을 마련한다.
한성숙 중기부 장관은 “이번 AI 활용·확산 지원방안을 통해 스타트업과 중소기업의 AI 전환을 적극 지원함으로써, AI 벤처·스타트업에게는 새로운 성장의 기회를 제공하고 중소·소상공인들에게는 미래 경쟁력을 확보할 수 있는 중요한 전환점을 만들어 갈 것”이라고 강조했다.