28년 전 시작된 한류, ‘사랑이 뭐길래’가 열어준 K-콘텐츠의 놀라운 성공 신화

최근 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>이 토니상 6관왕을 차지하며 한류의 새로운 역사를 쓰고 있다. 이러한 K-콘텐츠의 눈부신 성과는 28년 전, 중국에서 시작된 한류의 첫 불꽃으로부터 비롯되었다고 해도 과언이 아니다. 당시 중국 CCTV를 통해 방영된 MBC 드라마 <사랑이 뭐길래>는 단순한 방송을 넘어 한국 대중문화의 가능성을 알리고, 현재의 K-컬처 열풍을 이끈 결정적인 계기가 되었다.

그렇다면 한류의 시작을 알린 ‘사랑이 뭐길래’는 어떤 드라마였으며, 어떻게 중국에서 엄청난 반향을 일으켰을까? <사랑이 뭐길래>는 1991년 11월부터 1992년 5월까지 MBC에서 방영된 55부작 주말 드라마로, 김수현 작가와 박철 PD의 손에서 탄생했다. 한국에서는 최고 시청률 64.9%, 평균 시청률 59.6%라는 경이로운 기록을 세우며 국민 드라마로 자리매김했다.

이 드라마가 진정한 역사적 의미를 갖게 된 것은 1997년 6월 15일, 중국 CCTV에서 ‘아이칭스션머’라는 제목으로 처음 방영되면서부터다. 당시 중국에서는 한국의 문화 콘텐츠가 낯설었지만, <사랑이 뭐길래>는 매주 일요일 아침마다 중국 가정에 한국의 따뜻한 가족 이야기를 전달하며 깊은 감동을 선사했다. 이러한 인기에 힘입어 중국 내 시청률 4.2%, 평균 시청자 수 1억 명이라는 놀라운 기록을 세웠다. 드라마 종영 후에도 재방송 요청이 쇄도했고, CCTV는 1998년 저녁 시간대에 다시 편성할 정도로 큰 인기를 누렸다. 이처럼 <사랑이 뭐길래>는 한국 대중문화가 중국 시장에서 성공할 수 있다는 가능성을 처음으로 보여주며 한류의 본격적인 시작을 알렸다.

한류의 기원에 대해서는 다양한 학설이 존재한다. <사랑이 뭐길래>가 방영된 1997년을 가장 강력한 원년으로 보는 시각이 지배적이지만, 1993년 드라마 <질투>, 1994년 영화 <쥬라기 공원>의 파급력, 1995년 SM 엔터테인먼트 출범 및 CJ ENM의 영상 산업 진출, 뮤지컬 <명성황후> 초연, 1999년 중국 언론에서 ‘한류’라는 용어를 처음 사용한 시점 등 여러 주장들이 맞서고 있다. 하지만 화제성, 상징성, 영향력 면에서 <사랑이 뭐길래>의 사례가 가장 설득력이 있다는 평가다. 비록 ‘용어’가 사용되기 이전부터 ‘현상’으로서의 한류는 시작되었지만, 학계와 업계에서는 1997년 6월 15일 <사랑이 뭐길래>의 방영을 한류의 중요한 출발점으로 널리 인식하고 있다.

<사랑이 뭐길래>를 통해 점화된 한류는 한국 대중문화가 가진 가능성을 재확인하는 계기가 되었다. 당시에는 한국 드라마나 가요에 대한 평가절하 분위기도 존재했지만, 이 드라마의 성공은 K-콘텐츠의 높은 완성도와 보편적인 매력, 그리고 치열한 내부 경쟁을 통해 형성된 뛰어난 제작 역량을 증명했다. 이러한 흐름은 이후 드라마 <겨울연가>, <대장금>, <별에서 온 그대>, <태양의 후예> 등으로 이어졌고, 영화 <기생충>, 드라마 <오징어 게임>으로 폭발적인 성공을 거두었다. K팝 역시 2011년 SM의 파리 공연을 시작으로 BTS, 블랙핑크 등 세계적인 아티스트들이 등장하며 K-컬처의 위상을 드높였다.

특히 최근 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>이 토니상 6관왕을 차지한 것은 이러한 한류의 성공 서사에 또 다른 방점을 찍는 사건이다. 서울 대학로에서 시작된 이 작품은 ‘넘사벽’으로 여겨졌던 EGOT(에미상, 그래미상, 오스카상, 토니상) 시상식에서 최고의 영예를 안았다. 28년 전 중국에서 시작된 한류가 이제는 세계 무대에서 그 빛을 발하며 K-컬처의 무한한 가능성을 증명하고 있는 것이다.