이제 산업 현장의 사고를 미리 예측하여 더 안전하게 일할 수 있는 시대가 열린다. 정부가 산업재해 대응 방식을 ‘예방’에서 ‘예측’으로 본격 전환하면서, 인공지능(AI) 기술을 활용한 안전 시스템이 실증 단계에 돌입했기 때문이다. 이러한 기술 발전은 작업자의 목소리를 반영하여 현장에 맞게 설계될 때 그 효과를 극대화할 수 있다.
산업 현장에서 발생하는 사고는 개인의 삶뿐만 아니라 가족과 공동체 전체에 깊은 상처를 남긴다. 2023년 한 해 동안 한국에서는 약 13만 6천 명의 산업재해자가 발생했고, 그중 약 2천 명이 목숨을 잃었다. 이는 매년 270만 명이 산업재해나 직업병으로 사망하는 전 세계적인 문제와도 연결된다. 특히 광업, 건설업, 제조업에서 사고가 집중되며, 소규모 사업장과 기계 관련 사고가 두드러지는 경향을 보인다.
이러한 현실을 극복하기 위해 정부는 2025년부터 ‘제조안전고도화기술개발사업’을 추진한다. 이 사업의 핵심은 AI 기술을 활용해 사고 발생 가능성을 사전에 식별하고 조기에 대응하는 체계를 마련하는 것이다. 초기 적용 업종으로는 이차전지, 석유화학, 섬유 등이 선정되었는데, 이는 사고 규모가 크고 반복되는 사고 유형이 뚜렷하다는 공통점을 가지고 있다. 예를 들어, 2024년 6월 화성시의 리튬배터리 공장 화재는 31명의 사상자를 내며 큰 충격을 주었다. 섬유 산업 역시 수작업 공정으로 인한 끼임, 넘어짐 사고와 유해물질 노출 위험이 상존한다.
AI 기술은 수년간 누적된 사고 데이터를 기반으로 위험 상황을 실시간으로 감지하고 판단하는 시스템을 구축하는 데 중요한 역할을 한다. 이미 AI 기반 안전 시스템이 해외 수출로 이어지는 등 조선업계에서 성공적인 실증 사례도 나오고 있다. 정부는 ‘제조안전 얼라이언스’를 통해 기업, 연구기관, 지자체가 협력하여 데이터를 공유하고 현장에서 기술을 실증하는 체계를 마련하고 있다. 이러한 협업은 기술의 현장 적합성을 높이고 제조 현장의 특수성을 반영하는 데 기여한다.
기술의 발전은 분명 산업안전을 강화할 잠재력을 가지고 있지만, 기술 자체만으로는 모든 것이 해결되지 않는다. 산업 환경은 점점 더 복잡해지고 작업자 또한 다양해지고 있으며, 변화 속도도 빨라지고 있다. 이러한 환경에서는 숙련이나 경험만으로는 안전을 담보하기 어렵다. AI와 같은 기술은 예측과 판단의 공백을 메우는 수단이지만, 이 기술이 현장에 제대로 적용되기 위해서는 작업자의 생생한 목소리가 반드시 반영되어야 한다.
궁극적으로 산업안전 기술의 중심에는 ‘사람’이 있어야 한다. AI 기술은 작업자의 스트레스, 행동 이상, 피로도 등을 감지하고 이에 대응하는 방향으로 설계되어야 한다. 또한 고령자, 외국인 근로자, 신규 인력 등 다양한 취약계층을 고려한 포용적인 기술 개발도 필수적이다. 아무리 정교한 시스템이 도입되더라도 현장 구성원의 인식 변화와 조직 문화 개선 없이는 실효성을 거두기 어렵다. 기술, 정책, 사람이라는 세 요소가 유기적으로 결합될 때 비로소 진정한 안전이 실현된다.
매일 반복되는 산업 현장의 노동이 더 이상 생명의 위협과 바꾸는 일이 되어서는 안 된다. 산업안전은 특정 업종의 문제가 아닌, 우리 사회 전체가 함께 고민하고 실천해야 할 과제다. 고도로 연결된 산업 사회에서 작은 사고 하나라도 국가 시스템 전반에 큰 영향을 미칠 수 있기 때문이다. 산업안전에 대한 꾸준한 관심과 낯선 현장의 위험에도 귀 기울이는 태도가 안전 문화를 만들어가는 첫걸음이 될 것이다. 안전은 비용이 아니라 책임이며, 예방은 선택이 아닌 필수다.
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