이제 ‘나이 듦’도 함께 준비하는 사회, 나도 혜택받을 수 있다

나이가 들어가는 것은 특정 누군가만의 문제가 아니라, 우리 사회 전체가 함께 겪는 과정이 된다. 이제 ‘고령자 지원’이라는 틀에서 벗어나, 누구나 자신의 삶의 과정에 맞춰 혜택을 받을 수 있는 새로운 사회 설계가 필요하다. 대한민국 사회는 이제 모든 국민이 생애 주기 전반에 걸쳐 통합적으로 변화에 대응할 수 있는 시스템 구축이라는 전환점에 서 있다.

지금까지 우리의 정책은 종종 고령화로 인해 발생하는 다양한 어려움들을 분절적으로 바라보았다. 예를 들어, 돌봄은 복지, 건강은 의료, 주거는 부동산이라는 영역으로 나뉘어 있었고, 이들 간의 유기적인 연결은 제대로 이루어지지 못했다. ‘살던 집에서 나이 들기(Aging in Place)’라는 이상적인 목표는 오랫동안 강조되었지만, 실제 현실에서는 건강 상태 변화, 돌봄 필요성의 증가 등 다양한 요인으로 인해 기존 주거지만으로는 한계에 부딪히는 경우가 많았다. 이는 고령자의 삶을 특정 공간에 고립시키고, 다양한 사회적 자원과의 연결을 어렵게 만드는 결과를 낳기도 했다.

따라서 이제는 ‘장소에 머무르는 노화’에서 벗어나, ‘과정에 대응하는 유연한 생활환경’으로의 전환이 절실하다. 고령화는 고정된 장소의 문제가 아니라 시간의 흐름에 따른 과정이기 때문이다. 이에 따라 대응 역시 고정된 공간이 아닌, 변화에 적응하는 유연한 환경을 중심으로 이루어져야 한다. 주거 공간이 삶의 변화에 맞춰 유연하게 적응하고, 복지 서비스가 유기적으로 연계되며, 이동성과 사회적 관계망이 유지될 수 있는 튼튼한 일상의 기반이 마련되어야 한다. 이는 단순히 집을 바꾸는 차원을 넘어, 삶의 근본적인 기반 자체를 새롭게 설계하는 것을 의미한다.

이러한 변화는 단순히 특정 세대만을 위한 정책이 되어서는 안 된다. 모든 세대가 ‘나이 들어가는 과정’ 속에서 지원받고 함께 나이 들어갈 수 있는 도시를 만들어야 한다. 결국 오늘의 청년, 중년, 노년 모두가 각자의 시점에서 자신이 살아갈 미래의 도시를 함께 고민하고 설계해야 한다는 것이다.

해외에서는 이미 고령화 대응의 방향이 ‘공간에 머무는 것’에서 ‘관계망의 재구성’으로 빠르게 전환되고 있다. 미국에서 발전한 NORC(Naturally Occurring Retirement Community)는 인위적인 고령자 거주지가 아닌, 자연스럽게 고령자가 밀집된 지역을 중심으로 건강관리, 주거관리, 커뮤니티 프로그램 등을 통합적으로 제공한다. 이는 ‘어디에 사는가’보다 ‘어떻게 연결되는가’가 중요하다는 점을 명확히 보여준다. 또한 CCRC(Continuing Care Retirement Community)는 건강 상태 변화에 따라 다양한 단계의 돌봄을 한 공간에서 연속적으로 받을 수 있도록 설계되어, 고령자의 삶의 전환에 맞춰 유기적인 환경을 제공한다. 최근 주목받는 UBRC(University-Based Retirement Community) 모델은 대학 캠퍼스와 연계하여 세대 간 교류, 평생학습, 건강 프로그램을 제공하며 삶의 의미와 소속감을 부여하는 방식으로 진화하고 있다.

이러한 해외 사례들은 고령화라는 과정을 ‘삶의 통합적 변화’로 인식하고, 주거, 의료, 사회적 자원들을 ‘동선 위에서 엮어내는 구조’를 갖추고 있다는 공통점을 지닌다. 따라서 이 모델들은 단순한 복지시설을 넘어, 삶의 변화를 동반하는 중요한 인프라로 이해될 필요가 있다.

우리 사회는 그동안 고령자 주거복지 정책을 ‘시설’과 ‘재택’이라는 이분법적인 틀에 가두어 왔다. 이로 인해 발생하는 수많은 고령자의 삶의 전환 지점들과 그에 필요한 연속적인 환경 및 서비스는 제도 밖으로 밀려나기 일쑤였다. ‘계속 그 집에 살아야 오래 산다’는 단선적인 생각은 오히려 주거 이전이나 환경 변화에 대한 두려움을 키우고, 결과적으로는 필요한 서비스 이용을 어렵게 만들거나 방치로 이어지는 문제를 초래하기도 한다.

고령자의 삶은 정적인 상태가 아니라 역동적인 변화의 연속이다. 신체 기능 저하, 배우자 사별, 소득 변화, 돌봄 필요성 증가는 시간과 함께 필연적으로 다가오는 변화이며, 주거, 복지, 보건 영역은 이러한 변화에 따라 유기적으로 반응해야 한다. 따라서 이제는 ‘살던 집에 머무르는 것’만을 절대적인 목표로 삼기보다는, 고령자의 변화에 맞춰 주거와 서비스가 함께 이동하고 조정될 수 있는 유연한 체계를 마련해야 한다. 이것이 바로 ‘지역사회 안에서 나이들기(Aging in Place)’와 ‘지역공동체와 함께 나이들기(Aging in Community)’의 진정한 의미를 실현하는 길이다.

그 출발점은 ‘공간의 개념’을 새롭게 정의하는 데 있다. 고령자가 살아가는 공간은 더 이상 단독주택이나 아파트라는 물리적 단위에 갇히지 않아야 한다. 지역의 보건소, 작은 도서관, 마을 식당, 경로당, 복지관, 공원, 골목길 모두가 고령자의 삶을 지탱하는 소중한 공간이며, 이러한 공간들의 ‘네트워크’가 곧 고령친화도시의 튼튼한 기반이 되어야 한다.

이러한 맥락에서, 우리는 고령자만을 위한 도시가 아닌, 모두가 나이 들어가는 도시, 즉 전 생애 주기를 포괄하는 ‘연령친화도시’를 정책 목표로 삼아야 한다. 이것이야말로 앞으로 대한민국이 초고령사회에 성공적으로 대응하기 위한 핵심 전략이 될 것이다.

현재 대한민국은 초고령사회를 이미 현실로 마주하고 있지만, 여전히 고령자의 삶을 고정된 상태로 바라보는 정책 시각에서 완전히 벗어나지 못하고 있다. 재택이냐 시설이냐, 복지냐 의료냐 하는 이분법적인 틀에 갇혀 있는 것이다. 고령화는 진행형의 과정이며, 이에 따라 주거 환경과 서비스 체계 역시 유기적으로 반응해야 한다. 이러한 대응은 개인의 ‘집’이라는 물리적 경계를 넘어, 지역사회와 도시 전체가 함께 유연하게 전환하는 구조로 확장되어야 한다.

이 과정에서 UBRC, NORC, CCRC와 같은 해외 모델은 우리가 참고할 만한 훌륭한 사례가 될 수 있다. 그러나 가장 중요한 것은 이러한 흐름을 우리 실정에 맞게 설계하고 구현하려는 확고한 정치적 의지와 정책적 통합력이다.

이제 정부는 ‘누구를 위한 정책인가’에만 머무르지 말고, ‘모두가 나이 들어가는 사회’를 어떻게 설계할 것인가에 대한 명확한 답을 내놓아야 할 때다. 진정한 고령친화도시는 고령자만을 위한 도시가 아니라, 누구나 존엄하게 늙어갈 수 있도록 함께 준비하는 도시이며, 주거와 서비스, 커뮤니티가 유기적으로 대응하며 삶의 유연성을 지켜주는 도시이기 때문이다.

이제 늙음이라는 생애 과정을 ‘견뎌야 할 일’이 아니라 ‘함께 준비할 일’로 받아들이는 사회로 나아가야 한다. 방향도 바꿔야 한다. 더 이상 개별적인 ‘지원’이 아니라, 함께 나아가는 ‘동행’을 위한 체계로. 단편적인 ‘정책’이 아니라, 삶의 과정에 유연하게 반응하는 ‘환경’으로 말이다.

◆ 고영호 건축공간연구원 연구위원, 저출산고령화사회위원회 민간위원

고영호 건축공간연구원 연구위원은 건축공간연구원 고령친화정책연구센터장, 기획재정부 인구위기대응 TF 고령사회 대응반 위원 등으로 활동한 경험을 바탕으로, 현재 대통령직속 저출산고령사회위원회 민간위원, 국토교통부 인구대응협의체 위원으로 활동하며 고령자 주거와 복지의 연계, 고령친화 공동체마을 조성 등 고령친화 건축 및 도시공간 정책 분야의 전문가로 인정받고 있다.