반구천 암각화, 유네스코 등재로 6000년 선사 예술을 내 눈앞에서 만나다!

이제 우리나라도 6000년 역사를 간직한 선사 시대의 예술 작품을 유네스코 문화유산으로 만나볼 수 있게 되었다. 바로 ‘반구천 암각화’가 그 주인공이다. 이는 단순히 오래된 그림이 아니라, 당시 사람들이 자연과 교감하며 남긴 생생한 기록이자 인류 예술의 기원을 엿볼 수 있는 소중한 기회다.

반구천 암각화는 사실 두 개의 암각화가 합쳐진 이름이다. 먼저 1970년 12월 24일, 울산 언양에서 발견된 ‘천전리 암각화’에서는 청동기 시대의 추상적인 도형과 신라 시대의 글씨가 새겨져 있다. 그리고 1년 뒤인 1971년 12월 25일, 인근 대곡리에서는 신석기 시대의 고래, 사슴, 호랑이 등 다양한 동물과 사냥 장면이 생생하게 표현된 ‘대곡리 암각화’가 모습을 드러냈다. 이 두 암각화는 서로 다른 시대에 그려졌지만, 함께 발견된 날짜와 장소 때문에 ‘반구천 암각화’로 통칭되며, 이번에 유네스코 문화유산으로 공동 등재되었다.

세계유산위원회는 반구천 암각화를 “선사 시대부터 6000여 년에 걸쳐 지속된 암각화의 전통을 증명하는 독보적인 증거”라고 평가하며, “탁월한 관찰력을 바탕으로 그려진 사실적인 그림과 독특한 구도는 한반도에 살았던 사람들의 예술성을 보여준다”고 극찬했다. 또한, “선사인의 창의성으로 풀어낸 걸작”이라며 그 가치를 높이 인정했다. 특히, 대곡리 암각화에는 새끼 고래를 이끄는 무리, 작살에 맞아 배로 끌려가는 고래의 모습 등 당시의 생활상이 생생하게 담겨 있어 당시 사람들이 어떻게 고래를 사냥하고 자연과 교감했는지 짐작게 한다.

반구천 암각화는 과거 동해 연안 거주민들이 바다에서 고래를 사냥하고, 그 흔적을 뭍으로 올라 바위에 새긴 최초의 기록으로 볼 수 있다. 이는 단순한 동물의 묘사를 넘어, 집단 의례의 도상이며 인류 예술의 기원을 보여주는 증거로 평가받는다. 프랑스의 라스코 동굴벽화나 스페인의 알타미라 동굴벽화에 비견될 만큼 뛰어난 예술성을 지니고 있다는 점도 주목할 만하다.

6000여 년의 세월 동안 반구천 암각화는 수몰 위협에 시달려왔다. 댐 건설로 인한 수몰, 잦은 가뭄으로 인한 박락 등 보존에 어려움을 겪어왔다. 하지만 이번 유네스코 문화유산 등재를 계기로 울산시는 ‘고래의 도시’라는 이름에 걸맞게 암각화를 단순 보존하는 것을 넘어, 체험형 테마공원, 교육 프로그램, 탐방로 등을 조성하며 생동하는 문화 공간으로 만들 계획이다. 더불어 AI 기반의 스마트 유산 관리 시스템, 암각화 세계센터 건립 등 미래형 전략도 함께 추진될 예정이다.

다만, 관광 인프라 확충 과정에서 생태 환경 훼손이나 과잉 개발이 발생하지 않도록 주의가 필요하다. 라스코 동굴벽화와 알타미라 동굴벽화 사례에서 보듯, 원본 유산을 보존하기 위해 복제품 전시나 제한적 관람으로 전환하는 지혜가 필요하다. 현대 기술을 활용한 3D 스캔, 디지털 복제 등을 통해 후손들에게 온전히 물려줄 수 있는 방안을 모색해야 할 것이다. 반구천 암각화는 과거의 유물이 아니라, 현재와 끊임없이 대화하며 우리에게 영감을 주는 살아있는 이야기다.