28년 전 시작된 한류, 이제 세계 정상에 섰다

뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>이 토니상 6관왕을 차지하며 한류 성공 신화의 새로운 장을 열었다. 이는 한국 콘텐츠가 오랜 시간 세계 무대에서 쌓아온 노력의 결실을 보여주는 또 하나의 증거다. 에미상, 그래미상, 오스카상, 토니상을 모두 수상하는 EGOT의 꿈을 이제 한국이 완성해 가고 있는 것이다. 이러한 놀라운 성과를 마주하는 시점에서, 28년 전 한류의 시작이라고 할 수 있는 시점을 되짚어보는 것은 매우 의미 있는 일이다.

한류의 불씨가 처음 지펴진 것은 1997년 6월 15일 일요일 오전 9시 10분, 중국 CCTV에서 MBC 드라마 <사랑이 뭐길래>가 ‘아이칭스션머’라는 제목으로 방영되면서부터다. 1991년부터 1992년까지 MBC에서 방영되었던 이 55부작 주말 드라마는 김수현 작가의 탄탄한 대본과 박철 PD의 연출로 한국에서 최고 시청률 64.9%라는 경이로운 기록을 세운 바 있다. 하지만 <사랑이 뭐길래>가 단순한 인기 드라마를 넘어 한류의 시작으로 기억되는 이유는 따로 있다.

이 드라마는 방영 당시 기준으로 1992년 한중수교 이후 중국에서 한국 드라마로서 가장 큰 반향을 일으켰다. 매주 일요일 아침, 중국 가정의 TV 화면에는 한국의 대가족이 등장했고, 시청률 4.2%, 평균 시청자 수 1억 명이라는 역대 2위 기록을 남겼다. 드라마 종영 후 재방송 요청이 쇄도했고, CCTV는 2차 방영권을 구매해 1998년 저녁 시간대에 다시 편성할 정도였다. 이처럼 <사랑이 뭐길래>는 중국에서 뜨거운 반응을 얻으며 한류의 시작을 알리는 도화선이 되었다.

물론 한류의 기원이나 원년에 대해서는 다양한 학설이 존재한다. 1997년 <사랑이 뭐길래> 방영 설이 가장 유력하지만, 1993년 드라마 <질투>(중국명 ‘녹색연정’) 방영 설, 1994년 영화 <쥬라기 공원> 아젠다 등장 설, 1995년 SM 기획사 출범 및 CJENM 영상 산업 진출, 뮤지컬 <명성황후> 초연, SBS 드라마 <모래시계> 방영 설 등도 제기되고 있다. 또한, 중국 언론이 1999년 11월 19일 ‘한류’라는 용어를 처음 사용한 것을 기원으로 보는 주장도 있다.

하지만 이러한 다양한 학설 속에서도 <사랑이 뭐길래>가 가장 강력하고 설득력 있는 기원으로 꼽히는 이유는 그 화제성, 상징성, 그리고 영향력이 압도적이기 때문이다. 용어 사용 이전에 이미 실행으로서, 또 현상으로서 한류가 시작되었다는 의견도 있지만, 학계와 업계에서는 1997년 6월 15일 <사랑이 뭐길래>의 방영을 한류의 공식적인 기원으로 널리 인식하고 있다. 이 시점을 기준으로 하면 한류의 역사는 어느덧 28년이 되었다.

한류가 30년이라는 시간을 넘어서는 동안, 한국 대중문화는 놀라운 변화를 겪었다. 2023년부터 ‘한류 30년’에 대한 논의가 꾸준히 이어지고 있으며, 이는 한국 사회가 한류를 통해 ‘단군 이래 최대 이벤트’를 이루었다는 인정 욕구와도 맞닿아 있다. 마크 피터슨 교수가 지적했듯, 한국은 전통적인 창조적 천재성을 전 세계에 보여주는 동시에 가난과 부정적 이미지를 극복하려는 열망을 바탕으로 K-컬처를 발전시켜왔다.

<사랑이 뭐길래>가 중국에서 성공을 거둘 당시, 중국은 서구 문화에 대한 경계심으로 인해 상대적으로 안전하다고 여겨진 한국 문화를 일종의 대체재로 소비하는 경향이 있었다. 이는 한국 대중문화의 문화 할인율이 낮았기 때문으로 분석된다. 당시에도 중국 당국은 일정 수준 이상의 한류에 대해 제한을 가하는 움직임을 보였으며, 이후 사드(THAAD) 사태를 계기로 ‘한한령’이 시행되기도 했다.

그러나 아이러니하게도 한한령에도 불구하고, 혹은 덕분에, 한류와 K-콘텐츠는 더욱 비약적인 발전을 이루었다. BTS, 블랙핑크, 영화 <기생충>, 드라마 <오징어 게임> 등은 중국 시장과 무관하게 세계적인 성공을 거두며 한류의 킬러 콘텐츠로 자리매김했다. 이러한 세계적인 성공은 중국 당국의 의도적인 조치라기보다는, 문화 콘텐츠 현장에서 창·제작자들이 치열하게 노력한 결과물이라고 할 수 있다. 현재 한중 관계가 다소 경색된 상황이지만, 1997년 6월 15일의 의미는 여전히 크다.

중국에서 점화된 한류는 한국 대중문화가 가진 가능성을 발견하는 중요한 계기였다. 이전까지 국내에서는 한국 드라마나 가요를 폄하하는 시각도 존재했지만, 한류의 성공을 통해 K-콘텐츠의 높은 완성도, 보편적인 소구력, 그리고 치열한 내부 경쟁 속에서 형성된 강력한 제작 역량을 확인할 수 있었다. 이후 영상 콘텐츠는 <겨울연가>, <대장금>, <별에서 온 그대>, <태양의 후예> 등으로 이어지며 <기생충>, <오징어 게임>으로 폭발적인 성공을 거두었다. K팝 역시 2011년 SM의 파리 공연을 시작으로 BTS, 블랙핑크, 스트레이키즈, 세븐틴 등 세계적인 아티스트들을 배출하며 불멸의 금자탑을 쌓고 있다.

최근 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>이 미국 토니상 6관왕을 차지한 소식은 이러한 한류 성공 서사에 또 다른 획을 긋는 사건이다. 서울 대학로에서 시작된 이 공연 예술 콘텐츠의 세계적인 성공은, 과거 EGOT라는 용어를 들었을 때 한국 작품이 상을 받는다는 것이 상상하기 어려웠던 시절을 떠올리게 한다. 하지만 이제 한국은 EGOT를 완성해 가고 있으며, 이는 28년 전 중국에서 조용히 시작된 한류가 얼마나 위대한 여정을 거쳐왔는지를 증명하는 것이다.