이제 반구천 암각화, 세계인이 함께 누리는 보물 된다!

이제 울산 반구천 암각화는 전 세계가 주목하는 유네스코 세계유산이 되어, 우리 상상력의 지평을 넓히는 소중한 보물로 거듭난다. 6000년 전 선사인들의 생생한 삶의 기록이 담긴 이 거대한 바위의 이야기가 인류와 함께 나눌 이야기로 승화될 것이다.

울산 반구천 암각화는 역사상 가장 특별한 선물 중 하나로 불릴 만큼, 그 발견 과정이 극적이다. 1970년 12월 24일, 동국대 문명대 교수는 원효대사의 흔적을 찾다가 우연히 절벽에서 신라 마애불이 아닐까 싶은 그림을 발견했고, 이것이 우리나라 최초의 암각화인 ‘천전리 암각화’였다. 불과 1년 뒤인 1971년 12월 25일, 연구진과 마을 사람들은 배를 타고 하류 계곡으로 향하던 중, 다양한 동물과 사냥 장면이 생생하게 담긴 또 다른 암각화를 발견했다. 이것이 바로 ‘대곡리 암각화’로, 두 유적은 현재 ‘반구천 암각화’라는 이름으로 통칭되며 유네스코 세계유산으로 지정되었다.

반구천 암각화는 청동기 시대의 천전리 유적과 신석기 시대의 대곡리 유적으로 구성된다. 천전리 유적에는 약 2.7m 높이, 10m 너비의 바위 면에 620여 점의 각종 도형, 글, 그림이 새겨져 있다. 청동기 시대의 추상적인 문양과 신라 시대의 명문(銘文)이 공존하며, 6000년에 이르는 인간의 상상력과 예술성, 자연과의 교감을 보여주는 ‘역사의 벽화’라 할 수 있다. 대곡리 암각화에는 새끼 고래를 이끄는 무리, 작살에 맞아 배로 끌려가는 고래의 모습이 생생하게 담겨 있으며, 호랑이, 사슴과 같은 육지동물, 그리고 풍요를 기원하는 제의 흔적까지 엿볼 수 있다.

이 놀라운 유적에 대해 세계유산위원회는 “선사 시대부터 6000여 년에 걸쳐 지속된 암각화의 전통을 증명하는 독보적인 증거”라고 높이 평가했다. 또한 “탁월한 관찰력을 바탕으로 그려진 사실적인 그림과 독특한 구도는 한반도에 살았던 사람들의 예술성을 보여주며, 선사인의 창의성으로 풀어낸 걸작”이라고 덧붙였다. 사실성, 예술성, 창의성이라는 키워드로 반구천 암각화의 가치를 제대로 평가한 것이다. 2010년 잠정목록에 오른 지 15년 만에 세계유산으로 등재되는 영광을 안았다.

반구천 암각화는 6000여 년 전 동해 연안에 살았던 사람들이 바다에서 고래를 사냥하고, 그 기록을 뭍으로 올라와 반석 같은 바위에 새긴 생생한 증거다. 이는 선사인들이 하늘로 띄운 기도이자, 공동체의 삶을 기록한 생활 연대기이며, 프랑스의 라스코 동굴벽화나 스페인의 알타미라 동굴벽화에 비견될 만한 인류 예술의 기원이라 할 수 있다. 고래 옆에 새겨진 호랑이와 사슴, 그리고 해석되지 않은 기하문들은 여전히 미지의 코드를 품고 있으며, 천전리 암각화의 다섯 개 다이아몬드 형상은 그 자체로 한 편의 추상 시와 같다.

하지만 반구천 암각화는 지난 반세기 동안 수몰의 위협과 싸워왔다. 댐 건설로 인해 물에 잠겨 박락이 떨어져 나가고, 어설픈 탁본으로 원본이 훼손되기도 했다. 최근 가뭄으로 암각화가 비교적 자주 모습을 드러내고 있지만, 기후변화와 댐 운영의 변수 앞에서 언제든 ‘반구천’은 ‘반수천(半水川)’이 될 수 있다. 물속에 잠긴 유산은 세계유산으로서의 가치를 잃을 수 있으며, 등재 이후의 보호·관리 계획이 부실하다면 유네스코는 등재를 철회할 수도 있다는 점을 명심해야 한다. ‘기적의 현장’이 ‘수몰의 현장’으로 되돌아가는 일은 결코 있어서는 안 될 것이다.

이제 진짜 과제는 반구천 암각화를 어떻게 미래 세대에게 온전히 물려줄 것인가에 달려있다. 울산시는 ‘고래의 도시’를 표방하며 고래 축제를 개최하는 등 꾸준한 노력을 기울여왔다. 암각화를 단순 보존하는 것을 넘어, 체험형 테마공원, 탐방로, 교육 프로그램, 워케이션 공간까지 아우르는 생동하는 문화공간으로 조성하고 있다. 또한 AI 기반의 스마트 유산관리 시스템, 암각화 세계센터 건립 등 미래형 전략도 병행할 계획이다. 다만, 관광 인프라라는 명분 아래 생태 환경이 훼손되거나 과잉 개발이 이루어진다면, 이는 유산의 본질을 배반하는 행위가 될 것이다.

프랑스 라스코 동굴벽화와 스페인 알타미라 동굴벽화의 사례를 참고할 필요가 있다. 라스코 동굴은 관람객 증가로 인한 환경 훼손 문제로 1963년 진본 동굴을 폐쇄하고 재현 동굴을 설치했으며, 알타미라 동굴 역시 2002년 전면 폐쇄 후 정밀한 복제 동굴인 ‘새 동굴(Neocueva)’을 통해 교육과 관광을 제공하고 있다. 이들 사례는 문화유산의 공개와 보존 간의 긴장 관계를 보여주며, 결국 복제품을 통한 ‘간접 관람’ 방식으로 전환해야 했음을 시사한다. 물론 원본이 주는 ‘아우라’는 최상이지만, 후대에 잘 물려주어야 하는 책임감 또한 중요하다. 다행히 현대 기술은 3D 스캔, 디지털 프린트, AI 제어 등을 활용하여 이러한 과제를 해결할 수 있을 것으로 기대된다.

문화유산은 과거의 유물이 아니라 현재와 끊임없이 대화하고 소통하는 시간의 언어다. 반구천 암각화에 새겨진 고래의 꿈은 유네스코의 이름으로 다시 살아났다. 이제 이 거대한 바위의 장엄한 서사가 인류와 함께 나누는 이야기로 영원히 빛나기를 바란다.