28년 전 드라마 <사랑이 뭐길래>가 열어젖힌 ‘한류’의 문, 이제는 토니상까지!

이제 우리 콘텐츠의 성공으로 1억 명의 시청자를 사로잡았던 ‘한류’의 역사를 실감할 수 있게 된다. 최근 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>이 미국의 권위 있는 토니상에서 6관왕을 차지하며 한류의 위상을 다시 한번 드높였다. 이는 과거 28년 전, 중국에서 방영된 드라마 한 편이 일으킨 반향을 기억하게 한다. 그때, 드라마 <사랑이 뭐길래>는 1억 명의 시청자를 확보하며 한류의 시작을 알렸다.

그렇다면 ‘한류’는 정확히 언제 시작되었을까? 이에 대한 학계의 논의는 분분하다. 가장 강력하고 설득력 있는 설은 1997년 6월 15일, 중국 CCTV에서 드라마 <사랑이 뭐길래>가 처음 방영된 날을 기점으로 보는 것이다. 이 드라마는 MBC에서 1991년부터 1992년까지 방영된 55부작 주말 드라마로, 당시 한국에서 최고 시청률 64.9%를 기록한 바 있다. 중국에서는 ‘아이칭스션머(爱情是什么)’라는 제목으로 방영되어 시청률 4.2%, 평균 시청자 수 1억 명이라는 놀라운 기록을 세웠다. 이는 역대 2위에 해당하는 수치이며, 종영 후 재방송 요청이 쇄도하여 CCTV는 1998년 2차 방영권을 구입해 다시 편성하기도 했다. 이처럼 <사랑이 뭐길래>는 중국 내에서 가장 큰 반향을 일으킨 한국 드라마로서 한류의 불씨를 지폈다.

물론 <사랑이 뭐길래> 이전에도 한류의 기원을 주장하는 다른 설들이 존재한다. 1993년 중국에서 ‘녹색연정(绿色?情)’이라는 제목으로 방영된 드라마 <질투>를 시작으로 보는 견해, 1994년 영화 <쥬라기 공원>의 영향력과 함께 대중문화 콘텐츠 산업에 대한 인식이 변화했다는 주장도 있다. 또한, 기획사 SM의 출범, CJENM의 영상 산업 진출, 뮤지컬 <명성황후> 초연, SBS 드라마 <모래시계> 방영 등이 이루어진 1995년을 기원으로 보는 시각도 상당하다. 더불어, 중국 언론이 1999년 11월 19일, 한국 드라마와 K팝의 인기를 ‘한류’라고 명명한 것을 기원으로 삼아야 한다는 주장도 있다.

하지만 화제성, 상징성, 영향력 면에서 <사랑이 뭐길래>가 방영된 1997년을 한류의 기원으로 보는 시각이 가장 널리 받아들여지고 있다. 다만 이 설에 따르면 한류의 역사는 아직 30년이 채 되지 않았다. 28년 전, 한국 대중문화의 가능성을 발견한 중국은 서구 문화에 대한 경계심으로 상대적으로 안전하다고 판단한 한국 문화를 소비하기 시작했다. 이러한 흐름 속에서 한류는 단순히 ‘이름’이 나오기 이전부터 ‘현상’으로서 시작되었다고 볼 수 있다.

중국에서 시작된 한류는 한국 대중문화 콘텐츠의 완성도와 보편적 소구력, 그리고 내부 경쟁 속에서 형성된 제작 역량을 확인하는 계기가 되었다. 이후 영상 콘텐츠는 <겨울연가>, <대장금>, <별에서 온 그대>, <태양의 후예>를 거쳐 <기생충>, <오징어 게임>으로 폭발적인 성공을 이어갔다. K팝 역시 2011년 SM의 파리 공연을 시작으로 BTS, 블랙핑크, 스트레이 키즈, 세븐틴 등 세계적인 아티스트를 배출하며 금자탑을 쌓았다.

최근 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>이 토니상 6관왕을 달성하며 EGOT(에미상, 그래미상, 오스카상, 토니상)를 완성해가는 한국 콘텐츠의 저력을 보여주었다. 이처럼 28년 전, 드라마 <사랑이 뭐길래>가 열어젖힌 한류의 문은 이제 세계 무대에서 당당히 그 가치를 증명하고 있다.