안전한 바다, 이제 인공지능이 지킨다! 해양사고 예방 시스템 확 바뀐다

이제 바닷길이 더욱 안전해진다. 해양경찰청은 매년 약 3천 건 발생하는 해양사고 중 10%를 차지하는 충돌, 접촉, 좌초와 같은 교통 관련 사고를 예방하기 위해 전국 19개 선박교통관제센터(VTS) 운영을 대폭 강화한다고 밝혔다. 인공지능(AI)과 차세대 디지털 기술을 접목하여 2030년까지 전국 VTS 통합망을 구축, 더욱 안전한 바다를 구현하겠다는 목표다.

그렇다면 이 변화를 통해 시민들은 어떤 혜택을 얻을 수 있을까. 가장 먼저 체감할 수 있는 것은 바로 사고 예방 강화다. VTS센터는 24시간 선박의 움직임을 실시간으로 확인하며 위험 상황 발생 시 즉시 안전한 곳으로 유도하여 사고를 미리 차단하는 역할을 한다. 또한 항만 운영, 도선 및 예선 안내와 같은 물류 지원은 물론, 사고 발생 시 초동 조치와 구조세력의 신속한 출동을 지원하는 핵심 기능도 수행한다.

해양경찰청은 지난 10년간 꾸준히 관제 인력을 확충해 왔다. 서해 5도를 포함한 경인, 태안 연안 VTS센터 2개소와 군산, 목포, 제주 광역 VTS를 신설했으며, 오는 2026년에는 동해와 포항권에도 광역 VTS를 운영할 예정이다. VTS의 핵심 장비인 레이더 역시 67대에서 101대로 늘어나 관제 면적이 19,336㎢에서 43,908㎢로 127% 확대되었다. 관제 면적이 두 배 이상 넓어졌음에도 교통 관련 사고 건수는 37건에서 41건으로 소폭 증가에 그쳐 정책적 효과를 거둔 것으로 평가된다.

앞으로 해양경찰청은 더욱 안전한 해양 교통 환경을 만들기 위해 세 가지 핵심 전략을 추진한다. 첫째, 2030년까지 전국 VTS 통합연계망을 구축한다. 이를 통해 19개 VTS의 관제 정보를 통합 분석하고, 현장 세력 및 해양수산부 등 유관기관과 공유함으로써 사고 예방 및 대응 체계를 고도화할 계획이다.

둘째, 인공지능(AI)을 VTS에 접목한다. AI는 비정상 운항으로 인한 충돌 및 좌초 위험, 닻 끌림 자동 탐지, 항로 혼잡도 예측 등을 분석하고 위험 경보를 제공하여 관제사의 의사결정을 효과적으로 지원하는 시스템을 구축하게 된다. 2024년 연구개발(R&D)을 통해 핵심 기술 개발은 이미 완료되었으며, 이를 전국 VTS에 순차적으로 도입하여 AI 기반 관제 모니터링 체계를 완성해 나갈 예정이다.

셋째, 2029년까지 130억 원을 투자하여 차세대 디지털 VTS 기술 개발을 추진한다. 현재 음성 위주인 아날로그 해양 통신 체계를 디지털화하여 관제 정보를 손쉽게 교환할 수 있도록 하고, 국제해사기구(IMO) 등 국제기구 논의에 발맞춰 국제 표준을 선점함으로써 해양 산업 경쟁력 강화에도 기여할 전망이다.

김용진 해양경찰청장은 “해양경찰은 첨단 기술 도입을 통해 더욱 안전한 우리 바다를 만들기 위해 노력하고 있다”며 “안전은 모든 국민이 다 같이 노력할 때 비로소 완성되는 것”이라고 강조했다.