이종이식용 돼지 개발, 이제 더 쉬워진다! 유전자가위 기술로 새 희망 찾는다

이종이식용 돼지 개발에 유전자가위 기술이 더욱 고도화될 전망이다. 국립축산과학원과 ㈜옵티팜이 손을 잡고 국가 연구개발 역량과 기업의 산업화 기반을 연계하여 동반 성장을 강화해 나갈 방침이다.

국립축산과학원 축산생명환경부 강민구 부장은 지난 9월 10일, ㈜옵티팜을 방문하여 유전자가위(편집) 가축 개발 및 이종이식 연구 협력 방안에 대해 심도 있는 논의를 진행했다. 이번 만남은 국립축산과학원이 보유한 이종이식용 돼지 개발 및 유전자가위 기술력과 ㈜옵티팜의 이종이식 연구, 백신 개발, 그리고 산업화 경험을 효과적으로 결합하여 국가 연구 성과가 실제 산업 현장에서 폭넓게 활용될 수 있는 기반을 마련하기 위해 마련되었다.

구체적으로 국립축산과학원은 돼지의 항원 유전자에 사람의 유전자를 삽입하는 ‘knock-in’ 전략을, ㈜옵티팜은 돼지의 항원 유전자를 제거한 후 사람 유전자를 삽입하는 ‘knock-out’ 전략을 각각 추진하고 있다. 강 부장은 “두 기관이 이종이식 연구에 접근하는 전략에는 차이가 있지만, 서로의 장점을 보완하며 협력해야 한다는 점에는 깊이 공감하고 있다.”고 밝혔다. 그는 이어 “국가 연구기관이 가진 기술적 역량과 기업의 산업화 능력이 결합될 때, 엄청난 시너지 효과를 기대할 수 있을 것”이라고 강조했다.

또한, 강 부장은 “이종이식용 돼지 개발과 유전자가위(편집) 가축 연구를 더욱 발전시켜 국내 임상 적용 기반을 튼튼히 다지고, 국제 사회에서의 경쟁력을 확보하기 위해 최선을 다할 것”이라고 덧붙였다.

양 기관의 협력은 이번이 처음이 아니다. 지난 2016년, ㈜옵티팜의 모회사인 ㈜이지바이오와 국립축산과학원이 기술협력 양해각서(MOU)를 체결한 바 있다. 이후에도 보건복지부 지원 과제인 ‘형질전환 돼지 고도화 기술 개발(2023~2027)’을 함께 수행하며 신규 이종이식용 돼지 개발, 병원균 제어 및 관리 기술 확보, 그리고 특허 및 기술이전 성과를 꾸준히 창출해왔다. 이번 산학연 협력 확대를 통해 이종이식 분야의 획기적인 발전이 기대된다.